下水。”顾正臣冷笑，“只有让皇家也沾上这份利益，才能真正保住它。将来无论谁登基，都不可能轻易废除南汉国，因为那等于削了自己的财源。这就叫‘共利则共存’。”
冯胜摇头苦笑：“你这是把整个大明的未来，都绑上了你的战车。”
“不然呢？”顾正臣反问，“坐等百年后外敌叩关，然后仓促应战？等百姓流离失所，江山倾覆，再去后悔当初为何不早做准备？”
冯胜无言以对。
他知道，顾正臣是对的。
但他仍不甘心：“可你还欠我一个答案??瑶池之事，你究竟图什么？”
顾正臣神色一凝，终于收起了笑意。
他起身踱步至亭边，望着西北方向的星空，良久才道：“宋国公，你知道昆仑山为何被称为‘万山之祖’吗？”
“为何？”
“因为它不仅是地理上的高峰，更是天地灵气汇聚之所。道门称之为‘龙脉源头’，佛门谓之‘须弥圣境’，而在我看来，那里藏着前朝遗秘。”
“前朝？元朝？”
“不止。”顾正臣缓缓道，“是更早的时代。夏、商、周三代之前，甚至传说中的三皇五帝时期。那里有失落的文字，有古老的机关，有超越时代的技艺……比如，一种可以提炼硝石纯度达九成以上的秘法，还有一种用铜铁合金制造出近乎钢铁硬度的锻造术。”
冯胜瞳孔微缩：“你是说……技术？”
“正是。”顾正臣回头，“若我能掌握这些，大明的火器将再进一步。届时，别说地方卫所落后两个代差，就是落后三个、四个，也不足为惧。京军可凭技术优势，镇压一切叛乱。”
冯胜皱眉：“可那些只是传说！谁能证明瑶池真有这些东西？”
“张天师说了，有。”顾正臣平静道，“而且他愿意用一万石粮换我进军亦力把里的许可，说明他也信。况且，我派人查过，亦力把里近年频繁封锁昆仑山一带，严禁外人进入，甚至连牧民放羊都被驱逐。若无秘密，何必如此？”
冯胜默然。
他知道，顾正臣从不做无把握之事。
既然他说要去，那就一定有所图谋。
“你要多少兵力？”冯胜问。
“不必太多。”顾正臣道，“三千精锐足矣。再多反而惹人注目。此事需隐秘进行，最好打着护送道门朝圣的名义，由张宇星领头，我暗中派兵随行。”
“时机呢？”
“明年开春。”顾正臣道，“朱棣拿下敦煌后，便可顺势西进。玉门关、阳关若能重建，则补给无忧。届时，我再调马三宝率舰队绕行印度洋，威慑帖木儿帝国，使其不敢轻举妄动。”
冯胜点头：“若真能找到那些秘技，倒也不枉此行。但我提醒你，一旦深入昆仑，气候恶劣，地形险峻，补给困难，稍有不慎便是全军覆没。”
“我知道。”顾正臣微笑，“所以我已命人研制新型棉衣，填充羽绒，外覆油布，可御极寒。还打造了轻便雪橇，可用骡马牵引。更有特制火炉，可在零下三十度持续供热。”
冯胜愕然：“你连这个都想好了？”
“凡事预则立。”顾正臣淡然道，“我这一生，从不做孤注一掷的赌局。每一步，都留有退路，也备有后手。”
冯胜终于起身，抱拳一礼：“好！既然你已谋划至此，老夫也不再多言。只望你记住今日之言??莫要因一时之功，毁了千秋社稷。”
顾正臣郑重还礼：“谨受教。”
冯胜转身离去，背影在暮色中渐行渐远。
待其身影消失于街角，严桑桑才从亭后走出，低声问道：“你真信瑶池有秘技？”
顾正臣望着星空，轻声道：“信不信不重要，重要的是，必须去一趟。不管有没有，我都得亲自看看。因为有些答案，不在书里，不在传言中，而在脚下一步步行过的土地上。”
他顿了顿，又道：“而且，我还收到一封密报??亦力把里最近抓到了一个自称来自‘西海之外’的人，那人说话古怪，穿着奇异，身上带着一块金属牌，刻着从未见过的符号。据说，他声称自己是从‘天外’来的。”
严桑桑脸色微变：“天外之人？”
顾正臣眸光一闪：“或许是疯子，或许是骗子……但也可能是真相的开端。”
他缓缓坐下，拿起酒壶，却发现已空。
“明年春天，”他喃喃道，“昆仑山上，或许会揭开另一个时代的大幕。”
与此同时，千里之外的嘉峪关外。
朱棣骑在一匹黑色骏马上，身披玄甲，腰悬宝剑，身后跟着张玉、丘福、沐春、李景隆四员大将，率领三万骑兵缓缓前行。
前方，是一片荒芜戈壁，风沙漫天。
一名向导模样的肃州老者策马而来，指着远处一道模糊的城墙遗迹，颤声道：“那就是玉门关……几百年前就废弃了，只剩些断壁残垣。”
朱棣眯眼望去，只见那废墟半埋黄沙，仿佛