皇上的眉头紧紧蹙起，眼底闪过一丝复杂的神色。
他心里头堵得慌，坐了片刻，说了几句不痛不痒的安慰话，便起身离开了。
走出储秀宫的大门，秋风吹在脸上，凉丝丝的，他才觉得胸口那股闷气散了些许。
他站在阶前，对身边的太监吩咐道：“去传瑶嫔到养心殿来。”
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青棠接到旨意时，正在自己的住处整理南巡带回来的行装。
听到太监传话，说是皇上召她去养心殿，她便微微点了点头，让挽云替自己更衣。
她换上一身绯色宫装，她对着铜镜仔细端详了一番，确认妆容得体、衣裳整齐，才起身出了门。
离京几个月，养心殿殿内的一切还是老样子，空气里弥漫着熟悉的龙涎香气息。
皇上在软榻上半靠着靠枕，姿态比平日里松散了许多。
“臣妾参见皇上。”青棠轻步走入殿内，屈膝行礼。
皇上抬起头，抬手示意她起身，语气温和，
“快起来，到朕身边来。”
青棠依言上前，在软榻边落座。
皇上轻叹一声，率先开口了。
“朕刚从储秀宫回来。”他的声音低沉，带着几分唏嘘，
“舒妃这身孕怀得实在艰难，朕这心里，总是放不下。”
他顿了顿，眉头蹙得更紧，“真越发觉得，是不是真如钦天监所说，朕与这个孩子，天生相克，才让她受这般苦楚。”
帝王终究也是人，也有七情六欲，也有对血脉的柔软和牵挂。
即便此前他对舒妃心存忌惮，即便他暗中赐下避子汤的那些事像一根刺扎在心底。
更何况，舒妃对他的心意，他不是不知道。
这些年，舒妃从不在他面前耍心眼、使手段，她对他的情意，是纯粹的，不掺杂任何功利和算计的。
这样的女子，便是铁石心肠的人，也难免动容。
青棠静静地听着，待皇上说完，才柔声开口。
“皇上切莫多想，更别被天象之说困于心，舒妃娘娘本就先天体弱，气血不足，平日里便比其他嫔妃身子孱弱，如今身怀龙嗣，耗损心神元气，身子自然会越发虚弱。”
她顿了顿，目光温柔而坚定地看着皇上，“这皆是体质使然，与天象凶吉毫无干系，皇上不必太过自责，更不必心存芥蒂。”
皇上听着，心头的郁结像是被一只温柔的手轻轻抚平了几分。
他转过头，看向身侧的青棠。
少女坐在暖黄色的烛光里，眉眼温婉如画，肌肤莹润如玉，绯色的宫装衬得她整个人像一朵含苞待放的花，静静地开在这深宫里。
南巡这一路，她的懂事体贴、善解人意，早已深深刻在了皇上心底。
她总能在最恰当的时候说出最恰当的话，做最恰当的事，从不需要他操心，从不会让他为难。
这样的女子，如何不让人心生期许？
皇上的目光落在青棠脸上，眼底渐渐涌上一种温柔而真切的期许。
他伸出手，轻轻握住了青棠的手。
“青棠。”他的声音低沉而温柔，带着一种少见的、近乎柔软的情感，
“朕如今，倒盼着能和你，也有一个属于我们的孩子。”
这话说得直白，却字字真切。
青棠的脸颊瞬间泛起了红晕，从脸颊一直红到耳根。
她垂下眼眸，不敢与皇上对视，眼睫低垂，像一把小小的扇子，遮住了眼底那一闪而过的复杂情绪。
“臣妾....”她的声音轻得像一缕烟，细若蚊蚋，带着几分怯意，几分期许，几分欲语还休的羞涩，
“臣妾也盼着，能为皇上诞下皇嗣，陪在皇上身边。”
这皇上听了，嘴角微微上扬，眼底的阴霾彻底散了，取而代之的是一种柔软而温暖的光。
他拍了拍青棠的手，像是想起了什么，又开口说道：
“你如今已是嫔位，朕已经让内务府好好把承乾宫收拾出来，你择日搬进去。”
宫中还没有一宫主位的宫殿已经不多了，掰着指头数，也只有景仁宫和承乾宫还空着。
景仁宫是先帝皇后乌拉那拉氏的住处，太后与乌拉那拉氏仇怨颇深，若是让青棠住进景仁宫，只怕太后的脸色不会好看。
皇上选承乾宫，显然是经过深思熟虑的。
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回京已经一月有余，皇上坐在养心殿的暖阁里，案上的奏折堆成了小山。
他的目光落在虚空中的某一点上，指尖有一下没一下地敲击着桌面，发出沉闷而有节奏的声响。
他对太后的忍耐，已经到了极限。
太后安插人手，培植势力，从前朝到后宫，从大臣到嫔妃，处处都有她的眼线。
从前他刚登基也就罢了，可如今他已君临天下十余年