曹锡彤站在官署门口，看着他骑着一匹瘦骡子出了城门，转身回了屋里。
章德正坐在正堂里等他，手里捏着一把草茎嚼着，见他进来就道：“老曹，莫卧儿那边有消息了。”
“昨儿夜里有个从北边过来的骆驼商队带话，说奥朗则布的大军已经过了阿格拉，比之前预想的快了十来天。”
曹锡彤的脚步顿了一下，沉默了一会儿才坐下来：“那他到戈尔康达北境的时间，也得提前。”
章德把草茎吐了：“提前就提前，咱们也不是没准备。”
曹锡彤没接话，目光落在桌面上摊着的那幅勘测图上，手指在卡里卡特的位置轻轻点了两下。
……
十月初的戈尔康达北境，白天还热，夜里已经能觉出凉意来了。
官道两旁的田里，高粱和粟米已经收过了，只剩下一茬茬干枯的茬子杵在地里。
偶尔能看见几个农人赶着牛车在路上走，车上装着成捆的柴草和晒干的牛粪饼，给过冬备的料。
一道尘土从北边扬过来，那是奥朗则布的先锋骑兵。
大约三百来人，骑着高头大马，穿着灰蓝色的军服，腰间挂着弯刀和火铳。
队伍走得不算快，但队形齐整，马蹄踩在干硬的土路上，扬起一阵阵灰黄的烟尘。
他们的马在戈尔康达边界的一座界碑前停了下来。
领头的骑手勒住马，低头看了看那块半埋在土里的石头，又抬头望了望南面，回头对身后的人喊了一声什么，队伍便停在了原地。
大约过了一刻钟，北面的官道上又出现了一支队伍，比先锋骑兵更大。
旗帜在风里展开，上面绣着一只张开翅膀的鹰，鹰爪下攥着一柄弯刀。
旗帜底下，一匹白色阿拉伯马上坐着一个三十来岁的男人，身量不算高，但肩膀宽厚，穿着一件深蓝色的战袍，外罩锁子甲，头上缠着白色的缠头巾，巾角缀着一颗拇指大的红宝石。
奥朗则布眯着眼看了一眼远处的界碑，勒住了马。旁边的副将催马凑过来：“亲王，前面就是戈尔康达的地界了，要不要派人先去通报苏丹？”
奥朗则布没有立刻回答，目光在那块界碑上停了几息，然后摇了摇头：“不用，大军就地扎营，派人去王城送一封信就行。”
副将应了一声，拨马去了。
当天傍晚，一封奥朗则布亲笔写的信被送到了戈尔康达王城。
信使骑马跑了大半天，进城门的时候天已经快黑了。
他在仪门外下了马，把信递给迎出来的书记官，又补了一句：“亲王在边界上等着。”
苏丹收到信的时候正在用晚膳。
他放下手里的食物，擦了擦后接过信展开来看了一遍，面上没什么表情，把信递给旁边的马哈茂德：“你看看。”
马哈茂德接过去看了几行，眉头微微皱了一下：“陛下，亲王这是要咱们给个准话。”
苏丹重新拿起一块烤羊肉放进嘴里嚼了，咽下去之后才开口：“不急，先让他等着。”
“你替朕写封回信，就说朕正在筹措粮草，请亲王再容几日。”
马哈茂德应了，转身出去拟信。
苏丹放下食物，捻起那串珠子，目光落在桌面上那盏油灯上，火苗一跳一跳的，把他的影子映在身后的墙上，拉得老长。
第二天，回信被送到了奥朗则布手上。
奥朗则布看完信，没有说什么，只把信纸折好放进怀里，转身对身后的副将道：“传令下去，大军向前推进十里扎营。”
副将愣了一下：“亲王，不等苏丹的粮草了？”
奥朗则布翻身上马：“他在拖，我也在等，拖到雨季过去，大明的船就不方便靠岸了。”
大军拔营向前推进十里，在戈尔康达边界以南一处靠近水源的平地上重新扎了营。
当天傍晚，营地里点起上百堆篝火，火光映得半边天都透着红。
戈尔康达北境的动静，很快就被传到了南边。
哈桑骑着骡子昼夜赶路，在十月初七傍晚进了古德洛尔城。
他进了曹锡彤的官署，屁股还没坐稳就道：“曹大人，德里的大军在边界扎了营，没有继续前进，但也没有撤退的打算，苏丹那边正在观望。”
曹锡彤正在灯下，看黄秉忠派人送来的施工方案草稿，闻言放下手里的图纸：“扎营？在哪一带？”
哈桑喝了口水缓了缓，把位置比划了一下：“在北边那条干河床以南，离王城大约两天的路程。”
曹锡彤想了想，又问：“奥朗则布本人来了没有？”
“来了，信就是他写的，苏丹看了之后什么也没说。”
曹锡彤点了点头，没有再追问，让人带哈桑下去歇息。
他在灯下坐了一会儿，又拿起那份施工方案看了一遍，然后起身出了官署往章德的营房走。
章德还没睡，正蹲在院子里磨刀，月光底下刀刃