天地为炉。
万物为铜。
这世道是个大火坑，活人死人都在里头煎熬。
区别只在于，谁先化成灰。
永和末年，六月。
暑气蒸腾，把黄土烤得龟裂。
一支数千人的兵马，沉默地逼近费县。
史书上对这一天或许只有寥寥几笔，写的是“攻伐”。
但落在这片土地上，是无数草芥在泥泞里最后一次挣扎。
鲁西南这地界，穷得只剩下风沙。
早先东平军跟吴越军在这儿拉锯，把地皮刮了三层。
眼瞅着要收夏粮，可去年的种粮早进了肚皮。
地里莫说庄稼，连根像样的野草都被薅秃了。
旷野上，榆树、柳树，凡是能剥皮的，全被剥得精光。
白惨惨的树干立在荒野上，在日光下泛着渗人的白。
那是大地的白骨。
路边倒毙的老弱病残，在日头底下晒成了干尸，皮肉紧紧贴在骨头上，像风干的腊肉。
有些尸体上，已经缺了一部分。
分不清是野兽撕咬的，还是被人啃食的。
剩下能喘气的人们，蜷缩在墙根下，眼窝深陷。
他们不说话，不呻吟，不乞讨。
只是用死人的目光，盯着路过的活物。
那目光里没有善恶，只有最原始的食欲。
书上写的“易子而食”惊心动魄。
在这儿，不过是为了活下去，换个口味的由头。
年轻后生为了不被吃，只能把脑袋别在裤腰带上，去当兵。
此时的费县城里，两万多人马。
一大半都是这样的兵。
……
日头毒辣。
晒得费县城墙根下的黄土都在冒烟。
大棒槌光着膀子，汗珠子顺着胸毛往下淌。
他身后几百号嗓门大的汉子，手里拎着不知从哪搜罗来的破锣烂鼓。
“咚哐！咚哐！咚！哐哐！”
震天响。
这帮人站在弓箭射程刚好够不着的边线上，跳着脚骂娘。
骂词儿不重样。
从费县守将的祖宗十八代，一直问候到他家灶台上那碗隔夜的馊饭。
守将站在城头上，气得脸皮紫涨。
几波箭雨泼下来，连根毛都没扎着，反倒惹得下面哄笑声如雷。
就在他准备调集兵马出城剿灭这几百人的时候，东门也传来消息，发现敌军。
打着“林”字旗号，看上去是朝廷的兵马。
守将大惊失色，当即派人出城求援。
……
费县以北，蒙阴。
守将王德发是个谨慎人。
或者说，是个把脑袋别在裤腰带上还嫌不够稳当，非得再加把锁的怂人。
正午日头毒，他端着凉茶的手有点抖。
斥候跪在地上：“将军！费县那边炸了锅了！漫山遍野全是脑袋，看着少说三五万！”
“啪。”
茶碗扣在了桌子上。
王德发眼皮狂跳，嘴唇也直哆嗦。
费县可是南大门。
门板要是让人踹开了，蒙阴就是下一个被扒光的大姑娘。
唇亡齿寒这道理谁都懂，可那也得看有没有命去捂这口热乎气。
东平王那性子他是知道的。
见死不救，回头能把他皮剥下来蒙鼓。
可要是去救……
就凭手里这点家底？
正磨磨唧唧拿不定主意，沂南那边来了信。
信封都没封口，里头就一张皱巴巴的纸，上面那字儿写得跟狗爬似的：
“老子带八千弟兄上了。你要是敢缩在龟壳里看戏，回头王爷面前，老子先剁了你那玩意儿下酒！”
王德发脸都绿了。
沂南守将是个莽夫，说到做到。
“娘的，一个个都赶着去投胎！”
王德发咬牙切齿，“传令！集结！别让沂南那帮孙子把功劳全抢了！”
蒙阴城门大开。
一万兵马卷着黄土，火急火燎往南扑。
接下来的两三天，鲁西南这盘棋，彻底乱了套。
官道上全是腿。
从蒙阴往南，从莒县往西，连更远的沂水都动了。
几条土龙在干裂的荒野上蜿蜒，目标只有一个——费县。
六月十三。
蒙阴援军在半道上撞见了鬼。
黑衣黑甲的骑兵不知道从哪儿冒出来。
王德发连刀还没拔出来，前锋营就没了。
半刻钟。
仅仅一刻钟，三千人死伤，剩下的要么逃走，要么跪地乞降。
王德发混在逃军里，把甲都脱了，脸上抹了两把泥，哭爹喊娘地往回爬。