原本，孙伯庸以为县吏先前同他们说的那些话，不过是提前背熟了新政章程，用来应付朝廷派来的账官。
毕竟这种事，他见得多了。
地方官府最擅长的，就是在上官巡视之前，把几个伶俐书吏挑出来，连夜背好说辞。
什么条陈章程，什么账册流转，什么民生疾苦，说得比戏台上的唱词还顺。
上官一来，便站出来对答如流。
等上官一走，底下该烂还是烂，该贪还是贪。
可刚才这桩小事，看似不过是田沟边几根木桩歪了、几条丈量绳换错了，鸡毛蒜皮都算不上。
偏偏就是这么一件小事，把县吏的本事，明明白白摆在了他们面前。
他会看水势。
知道沟渠偏半尺，夏汛一来，冲坏的不是泥土，而是一片田、一季粮。
他会查册子。
工棚册、器具牌、工段记录，一层一层往上扣，没靠威吓，也没靠拍桌子，就把责任查了出来。
他会问责任。
谁领绳，谁定桩，谁换器具，谁偷懒，每一句都问在点上。
他会按章程处置。
扣工分，重做工段，追回器具牌，重新登记，不多罚，也不少罚。
更重要的是——
他没有把那个叫刘三的民夫往死路上逼。
刘三犯错，该罚。
可家里缺粮，也给了义仓报备的路子。
这不是妇人之仁。
这是治理。
孙伯庸心头暗自一震。
他在都察院多年，见过无数地方案卷。许多所谓清正官员，最爱拿严刑峻法立威。一个民夫偷懒，动辄枷号示众；一个小吏错账，轻则革职，重则下狱。
看似雷霆手段，实则只是在逼底下人造假，逼百姓怨恨官府。
可县吏方才的处置，既立了规矩，又留了活路。
罚得清楚，救得也清楚。
孙伯庸忽然觉得有些荒谬。
一个无功名、无品级、三次科举不中的小吏，竟在田埂泥沟边，给他这个都察院右佥都御史，上了一堂实实在在的地方治理课。
他盯着那排重新拔起的木桩，脸色有些复杂。
他想挑刺。
他当然想挑刺。
军法司快审，工分册折粮，技院出身小吏主办工役……这里头随便哪一条，放到盛州朝堂上，都足够引起一场廷议。
可偏偏，眼前这条沟若按对方的办法重修，水会顺利流进田里。
而若按旧例慢慢呈报、批复、核验、再派人来量，恐怕等文书走完，夏汛都来了。
一个小吏尚且如此，那护国公林川……
孙伯庸想到这里，心头竟不由自主地一沉。
县吏处理完西沟的事情，这才忽然想起两位朝廷大员还站在旁边。
他脸色一白，赶紧拍了拍手上的泥，转身快步走回来，躬身拱手。
“下官失礼，让二位大人见笑了。”
孙伯庸看着他。
他的鞋面上沾满了泥，袍角也溅了泥点，方才蹲下查看木桩时，袖口还湿了一截。
这副模样，连仪容不整都算得上。
可孙伯庸此刻却没有半分嘲笑的意思，摆了摆手，问道：“你叫什么？”
县吏忙道：“回孙大人，下官许怀谷。”
“怀谷。”
孙伯庸念了一遍，淡淡道：“名字倒像读书人。”
许怀谷有些尴尬地笑了笑：“家父起的，他老人家盼我中举。”
周行简看了他一眼。
“你父亲如今可还在？”
许怀谷低下头：“前年病没了。”
“那时候下官第三回落榜，家里已经拿不出钱供我继续考了，家父临走前还念叨，说我没出息，三回都不中，丢了祖宗的脸。”
田埂边的风吹过来，孙伯庸心里像被什么东西轻轻扎了一下。
他见过太多这样的读书人。家里几亩薄田，几个兄弟勒紧裤腰带供一个人读书。
若中了，鸡犬升天。
若不中，便是一家人的债，一辈子的笑话。
科举是寒门唯一的路。
可这条路，窄得像一根独木桥。
桥上站着世家子弟、书院名师、门生故旧、乡党人脉，真正一无所有的寒门子，哪怕拼尽全力，也未必能挤过去。
挤不过去，就摔下去，一辈子抬不起头。
许怀谷继续说道：“后来青州技院招人，家母听人说，只要会认字、会算数，便能去试试。她把家里两亩薄田押了，凑了路费，送我去青州。”
他抬起头，有些不好意思。
“她说，读书读不出名堂，那就学点能吃饭的本事。总不能一辈子让人戳脊梁骨。”
周行简沉默片刻，问道：“你娘就不怕你去了又白费？”