“行了，进来吧。站在门口像什么样子。”
越岐山迈步上台阶的时候，目光不受控地往后面扫了一眼。
窗纱后面，一个人影闪了一下，缩回去了。
越岐山嘴角的弧度咧开来，三步并两步跨上了台阶。
沈修看了他一眼，又看了一眼二楼的窗户，长叹一口气。
外头巷子里议论的声音还没散，锣鼓班子还在吹打。
…………
与此同时，皇城南门外三里的官道上，一个瘦得脱了相的年轻女人正跟着一群进城的百姓往城门方向走。
灵竹的衣裳已经看不出原来的颜色了。
袖口磨出了毛边，裙摆破了两个洞，脚上的鞋露着脚趾头。
头发用一根草绳胡乱绑着，脸上是晒了几个月的黑，颧骨凸出来，下巴尖得扎人。
她身边走着一个穿旧棉袍的年轻男人，背着一只竹书箱。
看样子二十出头，眉目清秀，走路的姿势很端正，说话文绉绉的。
这是她半个月前在荆州渡口遇到的赶考书生，姓宋，叫宋临渊。
当时她被一伙流匪抢光了最后一点碎银，饿了两天，蹲在渡口码头上起不来身。宋临渊路过时分了她半个饼，后来就一路同行到了这里。
灵竹扶着路边的石碑喘了口气，看着远处高耸的城墙，心里总算松了一截。
终于到了。
她从沈府逃出来那天晚上，揣着三张五百两的银票和两支赤金簪子，自以为后半辈子有了着落。
结果出城第三天就被路匪盯上了，银票被翻了个底朝天，金簪子被掰断了分赃，连身上穿的好料子衣裳都被扒了去。
幸好她跑了，只剩一条命。
之后的日子，她沿着官道一路往北，乞讨、帮人洗衣裳、在客栈后厨打短工换一口饭吃。
走了大半年，才挨到了皇城脚下。
“宋公子，前面就是城门了吧？”
宋临渊点头，抬手指了指城楼上的匾额。
“正阳门，皇城南大门。”
灵竹看着那块匾，吸了一口气，拽了拽身上破烂的衣裳，硬着头皮往前走。
进城之后，灵竹被两边的繁华晃了神。
她蹲在街边正打算找个落脚的地方，巷口忽然涌过来一大群人，挤挤挨挨往一个方向跑。
“快去看快去看！越将军下聘了！排场大得吓死人！”
灵竹下意识跟着人群往前挪了两步，纯粹是看热闹的心态。
旁边两个大婶挤在一起，嘴没停过。
“越将军，就是平梁王叛乱那个，正三品护国将军，听说以前家里是皇商来着。”
“女方是谁啊？”
“新上任的户部侍郎沈大人家的千金！沈大人以前在地方做知府，刚调进京的。”
灵竹的脚步停在原地。
姓越。
沈知府。
宋临渊注意到她的脸色变了，开口问了一句。
“灵竹姑娘？”
灵竹站在人潮里，耳朵里灌满了锣鼓喜乐声，眼前一阵一阵地发黑。
远处巷口传来百姓的笑闹声和唢呐的尖响，喜庆得刺耳。
宋临渊没有追问。
他站在灵竹身侧，垂着眼，拇指在书箱的背带上慢慢摩挲了一下。
人群还在往前涌。
灵竹被推搡着踉跄了一步，险些摔倒。
她扶住旁边的墙角，指甲嵌进砖缝里，整个人弓着背，像一只被踩住尾巴的野猫。
她想起半年前的那个清晨。
沈栀坐在马车里，裙摆上的苏绣暗纹在日光下泛着柔光，回头对她说，灵竹，你脸色不好，要不今天留在府里歇着吧。
她没留。
她跟着去了，然后亲手把那个人推进了匪窝。
结果呢？现在那个匪窝里的人穿着正红色的新袍子，捧着聘礼，站在沈府门前。
而她站在皇城的街角，衣不蔽体，兜里连一文铜板都没有。
巷子深处，又一阵炮仗响了起来。