然而，一只骨节分明的手却伸了过来，轻轻抬起了她的下巴，迫使她再次与他对视。
“你什么都没做？”戚承晏的目光锐利而清明。
“你不是给了她们机会吗？”
“若非你的谋划布局，给了她们一个在众目睽睽之下告发的契机，你觉得，凭她们自己，能有几分把握扳倒周文正？又能有几分把握，在事成之后，保住性命？”
“你选择当众发难，不就是算准了朕在场，也算准了……事后，你可以借此为由，向朕求情，保下那些并非罪魁祸首的妇孺性命吗？”
沈明禾一怔，眼中闪过一丝被看穿的讶异，随即化为一种复杂的情绪：“陛下……您看出来了？”
戚承晏的手指微微收紧，摩挲着她细腻的脸颊，眼神深邃：
“当初在宫中，青黛用自己的命换了昭宁的命，你无能为力，心中留下憾恨。”
“而如今，府衙大牢里的那些女人，她们的命……你想保，也有能力去保了。不是吗？”
“陛下……”沈明禾的眼眶微微发热，她伸手覆上他停留在自己脸颊的手，声音带着一丝哽咽，“是。臣妾从一开始就有私心。”
“周文正从始至终都有选择，他可以选择不行恶，可以选择回头。但这些后宅妇人，她们从一开始，就几乎没有任何选择的权力。”
“所以这一次，臣妾想给她们一个选择的机会，想让她们……能为自己搏一次！”
这一刻，沈明禾忽然觉得，自己方才的怅惘，或许真是有些庸人自扰了。
看着她重新亮起的眼眸，戚承晏唇角微微勾起一抹极淡的笑意。
他的皇后，心有慈悲，亦有雷霆手段，懂得利用规则去达成心中的道义，这很好。
“你觉得方才是在庸人自扰？”戚承晏仿佛看穿了她的心思，目光深深地望进她的眼底：
“朕却觉得不是。心有挂碍，方能行有所止。”
“明禾，不是每个居于高位者，都还记得低头看看脚下挣扎的人。你的心思，你的手段，你的……这份私心，在朕看来，恰是构成了那个完整的、独一无二的沈明禾。”
这番近乎表白的话语，让沈明禾的心猛地一颤，一股暖流瞬间涌遍四肢百骸，驱散了之前的阴郁与冰冷。
她忽然想起一事，眼中闪过一丝狡黠，主动伸手揽住他的脖颈，仰头看他，试图掩饰内心的汹涌：
“陛下……上次您说，事成之后，必有重赏。如今虽未完全尘埃落定，但怎么也算……事成了大半吧？那陛下的赏赐呢？”
戚承晏看着她近在咫尺的娇颜，感受着她难得的主动，眸色骤然转深，如同幽邃的漩涡。
他没有说话，只是抱着她的手臂猛地收紧，低头便欲吻下——“陛、陛下！”
就在这旖旎升温的时刻，王全煞风景的声音在门外响起，带着显而易见的惶恐。
戚承晏动作一顿，抬起头，眼神不悦地扫向门口，声音微冷：“滚进来！”
王全几乎是连滚爬爬地进来，头垂得极低，不敢看帝后，颤声道：
“陛下恕罪！玄、玄衣卫指挥使越知遥大人求见，说……说有要事禀告！”
沈明禾一听“要事”，立刻从方才的氛围中清醒过来，轻轻推开了戚承晏。
戚承晏怀中一空，倒也未坚持，只是神色恢复了平素的冷峻：“让他进来。”
……
片刻后，越知遥步履沉稳地走入室内，他已换下劲装，穿着一身玄色官袍，更显冷峻。
他目不斜视，径直向端坐于主位的帝后行跪拜大礼。
“臣越知遥，参见陛下，参见皇后娘娘。”
“平身。何事？”戚承晏问道。
越知遥起身，垂首禀报，声音一如既往的冷静，却带着一丝凝重：“回陛下，罪妇柳氏……约半个时辰前，在督抚衙门大牢中，用磨尖的银簪自戕，刺穿颈脉。狱医赶到时，已气绝身亡。”
沈明禾闻言，猛地从座位上站了起来，脸上血色瞬间褪去：“她……自尽了？”
她脑中瞬间闪过无数念头，为何？她为何要自尽？
明明……明明她已经看到了希望，明明她最牵挂的儿子周明楷还在狱中……
越知遥继续道：“臣等看守不力，请陛下治罪。”
戚承晏面色不变，沉声问道：“周文正一案的证据，她之前呈上的，可都查验完毕？”
“回陛下，已初步查验，杀妻弑母之罪，有多处旁证与柳氏供词吻合，基本属实。”
“贪墨军饷、与江南部分官员往来之事，账册记录确凿。只是……事关江南漕运、盐务核心机密似乎尚有缺失。”
越知遥说到这里，语气微顿，似有迟疑，“但……柳氏之子周明楷声称，其手中另有重要证据需呈上。只是……”
“说。”戚承晏命令道。
越知遥抬眼，目光快速扫过沈明禾，然后垂下：“只是周明楷坚持