二月十五。下午。
叶山派回来的信使到了。瘦高个的一个后生——跑得上气不接下气，小腿肚子抽了筋。
信是叶山写的。字很丑，但内容清楚。
“溶洞出口找到了。在石壁上八尺高的位置。温良的人搭了人梯爬上去，用碎石和黄泥封了一半。明天能全部封完。”
“但——”
叶笙翻到背面。
“封洞的时候，温良的人在山腰上发现了脚印。三到四人。脚印新的，方向从北往南。”
三到四人。从北往南。
来了。
不是韩斛的主力——四百人走山路不会只留三四个脚印。这是斥候。
韩斛派侦察兵过来了。
刘五跑回去得有三四天。韩斛收到消息，派斥候来看情况——正常的军事反应。侦察兵确认了矿洞的位置和防御情况之后，韩斛才会决定来不来、带多少人来。
时间线对上了。
叶笙做了决定。
“常武。”
“在。”常武从隔壁探出头来——他正在啃一块干饼。
“你带十五个人，现在出发去矿上。甲队调十个，温良的丙队留城的那九个人——带五个去。”
常武把饼塞进嘴里。“矿上出事了？”
“还没出。但快了。韩斛的斥候到了矿洞周围。最坏的打算——三天之内他的主力会到。”
常武的脸变了。他把饼咽下去，没嚼碎，噎了一下。
“三天？韩斛带多少人来？”
“不确定。他手上还有三四百人。不会全来——他没那么蠢。估计一百到两百。”
常武默算了一下。矿上现在——叶山的十个人，温良的三个人，牛二的二十来个劳力。加上常武带去的十五个——总共不到五十人。
对一百到两百。
“兵力差了。”
“所以你不是去打仗的。你是去守住的。”
叶笙从墙角拿起长枪。
“你们先去。我明天出发。”
“你也去？”
“韩斛来了——得有人能镇住场子。”
常武没再多问。他擦了嘴，出去集合人手。
叶笙在书房坐了一阵。
从角落的柜子里拿出三十斤铁锭——空间里存的。趁没人在县衙后院，他把铁锭塞进一个麻袋里，外面盖了一层稻草。
这三十斤铁不走账。带到矿上，交给马奎的徒弟谢小刀——谢小刀跟着去矿上临时支援。到时候这批铁混进矿上的产出里一起登记。
周恒不在场。他今天在棚区盘点口粮配给。
窗口很小。叶笙动作快。
二月十六。天亮前。
叶笙安排好县衙的留守——周恒管内务，贺文渊总协调，陈文松带着剩余的人守城墙。
陈文松接到命令的时候愣了一息。
“笙叔，我——守城墙？”
“你管过十个人。城墙上现在加上你那十个人、瘦高个的人、温良留在城里的四个人，一共四十来号。你统一调度。”
陈文松的喉结滚了一下。“我能行吗？”
“你不试，你永远不知道你行不行。”
叶笙翻身上马。
“一条规矩——不管发生什么，城门不能开。谁来了都不开。等我回来。”
陈文松的背挺直了。他没再问，行了个礼。
叶笙催马出了城。
身后，叶婉清站在城楼的垛口后面，看着一匹灰马沿官道往西南跑远了。
她旁边站着的叶婉仪扯了扯她的袖子。
“大姐。爹会回来的。”
叶婉清没说话。她低头看着自己的手——手心攥着一条帕子，是今早叶笙出门前她塞给他的。叶笙没接——说马上打仗帕子碍事。
帕子还在她手里。
七十里山路。叶笙骑马走了四十里，后面三十里马走不了，他下马步行。
四阶的体力在山路上的优势是碾压性的——别人爬一段坡喘半天，他步幅不变，呼吸平稳，上坡跟走平地没什么两样。
午后到了矿上。
常武昨天半夜赶到的——他比叶笙出发早半天。叶山更早，已经在矿上待了三天。
矿洞外围的防线立起来了——碎石堆的矮墙，竹签坑，三道暗哨。溶洞出口封了。碎石加黄泥，塞得严严实实。
温良蹲在矿洞口抽旱烟。看见叶笙来了，把烟头在石头上摁灭。
“大人。昨天傍晚，山腰上又发现了脚印。比前天多——至少七八个人。”
七八个。
不是斥候了。斥候回去报信，韩斛又派了更多人过来。
“方向？”
“还是从北面来的。绕着矿洞外围走了半圈——从西面转到南面。踩的是树丛和碎石地，故意避开正路。”
在摸防线。