刘备，若能救出，常山另有重谢。”
“孙策会答应吗？”
“他一定会。”张角笃定，“孙策志在天下，岂会坐视曹操吞并中原？我们给他技术，他得实利；牵制曹操，他得战机。这是双赢。”
五月廿五，密使携信南下。
与此同时，常山城迎来了一个意想不到的客人——荀彧。
这位曹操的首席谋士，竟在战争爆发后，再次来到常山。不同的是，这次他未着官服，只一身素袍，像个游学士子。
书房内，茶香袅袅。
“文若先生此来，不怕曹公疑心？”张角亲手斟茶。
荀彧苦笑：“彧已辞官。”
张角手一顿。
“丞相……曹公欲另立朝廷，彧屡谏不从。今又擅启战端，北伐常山，此非安国之道。”荀彧神色黯淡，“彧无力回天，唯求去职。临行前，想再来看看常山——看看将军所说的太平世，究竟是什么模样。”
张角凝视他：“先生看到了什么？”
“看到了民心。”荀彧轻叹，“动员那日，彧在人群中。百姓眼中不是恐惧，是捍卫家园的决心。这样的民心，曹公纵有百万大军，也难征服。”
“先生既已看清，可愿留下？”
荀彧摇头：“彧终究是汉臣，不能背主。但彧可承诺：归隐山林，不问世事。只望将军……善待百姓，勿负今日民心。”
张角起身，深深一揖：“先生高义，角敬佩。他日若天下太平，愿再与先生品茶论道。”
荀彧还礼，飘然而去。
望着他离去的背影，张角心中复杂。连荀彧这样的王佐之才都离曹操而去，可见曹操集团内部已生裂痕。但这也意味着，曹操将更加疯狂。
六月初，江东回信至。
孙策答应了。不仅答应出兵徐州，更派其弟孙权率军三千，沿江北上，直扑广陵。信中附言：“技术图纸已收，权当订金。若真救出刘玄德，江东愿与常山结盟，共抗曹操。”
同日，徐州太平卫传回密报：已锁定刘备藏身地点，但曹操的搜捕队也正在靠近。时机紧迫。
张角不再犹豫：“张宁，你亲率太平卫精锐三十人，潜入徐州，不惜一切代价救出刘备。田豫，你领骑兵两千，南下接应，但不可过黄河，以免与曹军主力遭遇。”
“诺！”
六月初十，夜。
下邳城外五十里，苍云山。
刘备藏身在一处猎户废弃的木屋中，左肩箭伤溃烂，高烧不退。身边只剩简雍、糜芳和七八个亲兵。
“主公，再不走，曹军就要搜过来了。”简雍红着眼，“让末将引开他们，您……”
“不可。”刘备声音虚弱，“要死，死在一处。”
这时，门外传来鸟鸣声——三长两短，约定的暗号。
糜芳惊喜：“是常山的人！”
木门被轻轻推开，张宁一身夜行衣闪入。她扫视屋内，目光落在刘备身上：“刘使君，镇北将军派我来救你。能走吗？”
刘备挣扎坐起：“能。”
“好，立刻出发。曹军搜山队距此不到三里。”
众人搀扶刘备出屋。山道上，早有太平卫接应。一行人在夜色中疾行，专走险僻小路。
然而，黎明时分，他们还是被发现了。
一队曹军骑兵从侧翼包抄而来，约百余人，正是精锐的虎豹骑。
“你们带使君先走！”张宁拔剑，率二十名太平卫转身迎敌，“穿过前面山谷，田豫将军在谷外接应！”
简雍含泪背起刘备，冲向山谷。
谷口处，血腥的阻击战开始了。太平卫虽勇，但人数劣势，且要拖住骑兵，伤亡迅速增加。
张宁左臂中刀，仍死战不退。她记得张角的嘱托：“刘备若死，汉室最后一面旗帜就倒了。无论如何，带他回来。”
半个时辰后，当田豫的骑兵终于冲破曹军外围防线赶到时，谷口已尸横遍地。
二十名太平卫，只剩五人站立。张宁浑身是血，拄剑不倒。
“刘使君呢？”她嘶声问。
“已安全送过黄河。”田豫下马，急令医匠为她包扎，“张统领，你……”
“死了多少兄弟？”张宁打断。
田豫沉默片刻：“十八人。重伤三人。”
张宁闭目，泪水混着血水流下。她想起那些太平卫的面孔，有的才二十出头，有的家有老小……
“他们的名字，”她咬牙，“都要刻在烈士碑上。家属，厚恤。”
“诺。”
六月十五，刘备被安全送达常山。
医匠韩婉亲自诊治，取出腐肉，清洗伤口，用药散外敷内服。三日后，刘备脱离危险。
醒来时，他见到守在床边的张角。
“镇北将军……”刘备欲起身。
“使君安心养伤。”张角按住他，“常山就是你的家。”