环也漏气。”
宋应星记录着数据：“压力不足，效率太低。若想实用，至少要提升五倍。”
利类思和安文思也在场。利类思道：“薄先生，泰西造此机器，用的是镗床加工气缸，精度可达发丝十分之一。但镗床制造，又需精密机床，非一日之功。”
“那就造镗床。”薄珏决断，“沈括，你带一组人，专攻镗床设计。需要什么，尽管提。”
沈括眼睛放光：“学生定当尽力！”
试验虽未完全成功，但证明了蒸汽动力的可行性。消息传到文渊阁，朱炎大喜。
“薄珏他们做到了！”他对周文柏道，“虽然还很原始，但这是划时代的突破。传令：拨银五万两，专供蒸汽机研发。另，从内库调拨精铜三千斤，精铁一万斤，送往格物院。”
“国公，此物真有如此重要？”
“重要，比火炮、战船更重要。”朱炎目光深远，“蒸汽机一旦成熟，可带动纺机、织机，十倍提升工效；可抽水灌溉，不怕旱涝；将来还能装在船上、车上，日行千里。这是……工业革命的开端。”
周文柏虽不完全理解，但见朱炎如此重视，便郑重记下。
五月廿五，厦门。
郑森站在船坞前，看着正在建造的新式战船。这艘船比现有战船大了一半，船体更流线，炮位更多。
“将军，按现在的进度，七月可下水。”船匠禀报。
“太慢。”郑森道，“八月前，我要五艘这样的船。加派人手，日夜赶工。”
“可是木料不足……”
“去台湾采。”郑森果断道，“荷兰人不是租了赤嵌吗？告诉他们，我们需要台湾的桅木，他们可以开价，但不得阻挠。”
“是。”
郑森又巡视了炮台。这里正在测试新式舰炮——二十四磅长管炮，射程可达三里，精度也大幅提升。
“装填试射。”他下令。
炮手熟练操作。轰隆一声，炮弹飞出，在远处海面炸起巨大水柱。
“好炮！”郑森赞道，“月产多少？”
“目前月产八门，若原料充足，可增至十二门。”
“全力生产。”郑森道，“告诉工匠，造出一门合格炮，赏银五十两；若改进工艺，提升性能，赏银百两。”
离开船坞，郑森回到府衙。副将呈上一封信：“将军，荷兰东印度公司总督科恩的亲笔信。”
郑森拆开。信中，科恩提出一个新建议：荷兰愿帮助大明训练水师、传授造船技术，甚至提供战舰设计图。但要求大明开放整个东南沿海贸易，且荷兰商船税率减半。
“胃口不小。”郑森冷笑，“回复他：技术合作可以谈，但税率与大明治下商船一视同仁，此乃原则。若荷兰诚心，八月可派使团至南京，与豫国公当面商议。”
“他若不同意呢？”
“那就继续对峙。”郑森淡淡道，“我大明水师，不惧任何挑战。”
五月末，长江两岸局势渐明。
南岸，明朝控制区新政深入，民心归附，军力日强；北岸，清军转入全面防御，沿淮河构筑防线，但内部矛盾渐生。
而在遥远的川西，玄青道长也有了新进展。
五月廿八，成都郊外一处道观。
玄青与几位川西土司、将领密会。这些人是张献忠败亡后，割据一方的势力，原本互相猜忌，经玄青数月奔走，终于坐到一起。
“诸位，”玄青道，“明军已光复川东，杨震提督在庐州连战连捷，大明气运已复。清虏北方不稳，正是光复川中良机。”
一个满脸横肉的土司道：“道长，我们凭什么信你？朱炎在江南推行什么新政，清丈田亩，触动士绅。若他入川，我们的地盘还能保住？”
“李土司此言差矣。”玄青从容道，“豫国公在江北如何？凡归顺者，保留领地，只需按律纳税；凡助战者，论功行赏。沐天波在云南，非但未被削权，反加封‘镇南大将军’。朝廷要的是天下太平，不是与民争利。”
另一个将领问：“那我们若起兵，朝廷能给什么支持？”
“第一，粮草军械。”玄青道，“贫道已得杨提督承诺，若诸位起兵，可从川东调拨粮十万石，火铳两千支。第二，官职封赏。凡光复州县，主事者可任当地官职；立功者，朝廷不吝封爵。”
众人交换眼神，显然动心。
玄青趁热打铁：“若错过此时，待明军主力北伐，川中便是孤地。届时再降，便无今日之价了。”
最终，七家势力中有五家同意起兵，约定六月十五同时发难，先取成都，再图全川。
消息传至庐州，杨震大喜，立即表奏玄青之功，并调拨承诺的物资。
而在北京，多尔衮也收到了川西不稳的密报。
“屋漏偏逢连夜雨……”他疲惫地揉着眉心，“传令陕西总督孟乔芳：派兵入川，镇压叛乱。告诉他，川中绝不能丢！”
“嗻！