周文柏思忖片刻，拱手道：“此事非周某所能定夺。请将军容周某回营禀报豫国公，明日给将军答复。”
吴三桂点头。周文柏告辞离去。
祖大寿望着周文柏的背影，低声道：“王爷，朱炎此人，素来言出必行。江南的钱谦益、鲁王那些人，他杀得毫不手软；但万元吉、黄得功、沐天波这些降将，他又用得不疑。末将以为，可以一赌。”
吴三桂闭上眼睛，良久才道：“我不是信朱炎。我是……不想再看到这北京城死人了。”
三月初九，涿州明军大营。
朱炎听罢周文柏的禀报，沉思良久。
帐中只有他们二人。炭火盆里的火苗跳动着，在朱炎脸上投下明暗交错的光影。
“保留关宁军，驻防辽西……”朱炎缓缓道，“吴三桂倒是打得好算盘。这等于是在朝廷的东北边疆，保留一支半独立势力。将来他若再生异心，恐怕就是第二个左良玉。”
“但若不答应，他便不会献城。”周文柏道，“若强攻北京，伤亡必重。且清廷已在撤退，拖一天，多尔衮便多一天时间在辽东稳住阵脚。”
朱炎起身，走到地图前。北京——山海关——盛京，三个点连成一条线。北京是必取的，盛京是要追剿的，而山海关是咽喉。若吴三桂献了北京，自己麾下便多出两万熟悉辽东地形的关宁铁骑，北伐辽东便如虎添翼。
“答应他。”朱炎做出决断，“但有三条附加：其一，关宁军缩编为一万二千人，多余兵员就地遣散，朝廷给安置费。其二，辽西巡抚由朝廷委派，吴三桂只管军务，不得干预民政。其三，吴三桂需将长子送入南京国子监，随徐阁老读书——名义上是恩典，实际上是人质。”
周文柏点头，一一起草。
朱炎继续道：“另外，告诉吴三桂，朝廷将在辽西推行‘军屯制’。关宁军驻防之地，拨给军田，三年免赋。既安军心，也固边防。这是他从清廷那里得不到的。”
三月初十，北京城门洞开。
吴三桂率关宁军将士列队南门外，去甲弃兵，跪迎明军入城。朱炎策马入城时，满城百姓夹道跪拜，许多人额头上还残留着清廷剃发令留下的疤痕——前半片头皮光秃，后脑勺拖着一条辫子，那样的发型令朱炎心中一阵刺痛。
他勒马立于承天门外的金水桥上，望着这座曾是大明心脏的皇宫。宫阙依旧，只是朱漆剥落，石阶生苔。崇祯皇帝上吊的那棵歪脖子树还在煤山上，光秃秃的枝丫指向灰白的天空。
“传令。”朱炎声音不高，但字字千钧，“自即日起，北京恢复为大明京师。原清廷所颁剃发令、圈地令、逃人法，一概废除。百姓蓄发归正，各安其业。城中各衙门即日恢复办公，原在清廷任职的汉官，只要无血债民怨，可留用考核。”
周文柏速记，一道道政令从中军发出，传向北京城的每一个角落。
朱炎没有立即进入紫禁城。他在承天门外下马，步行入宫。这姿态本身便是一种宣示：他不是来篡位的，他是来光复的。
紫禁城内的清廷旧物已被清军撤离时带走或损毁。乾清宫的龙椅还在，但蒙了一层灰。朱炎没有坐上去，而是在龙椅前站了片刻，转身对随行诸臣道：“这龙椅，暂且空着。待朝廷议定还都事宜，再请监国桂王入座。”
这番话让许多老臣暗暗松了口气。他们最怕的，便是朱炎趁势黄袍加身。现在看来，这位豫国公确实不急于称帝。
三月初十至三月十五，北京城进入了紧张而有序的“光复过渡期”。
宋应星带领格物院的技术人员，逐段勘察北京城墙。这座城在崇祯十七年被李自成攻破过一次，顺治年间清廷虽做了一些修缮，但许多地方仍然残破不堪。宋应星提出了一个“以工代赈”的方案：招募城中流民和降兵，修缮城墙、疏浚护城河、整修街道，每日管饭并给工钱。既修复了城防，又安顿了饥民，一举两得。
王瑾则在户部分署粮仓放赈。江南运来的漕粮已陆续抵达天津港，第一批五万石粮食由车马转运至北京，分设二十个粥厂，每日舍粥两顿。粥要插箸不倒——这是王瑾亲自定的标准，谁敢克扣米粮，军法从事。
周文柏负责甄别留用清廷旧官。这是个精细活：既要清除那些为虎作伥的酷吏，又不能打击面太大，让那些有才干却被迫降清的汉官人人自危。他定下三条标准：有血债者法办，无血债但有劣迹者革职，清白者留用考核。十天内，甄别了大小官员一千三百余人。
杨震的骑兵则日夜不停地在燕山各个隘口巡逻，防止清军小股部队反扑。一次夜巡中，石阿豹的哨骑在古北口截住了一支清军溃兵，从俘虏口中得知，多尔衮已退至盛京，正在整顿八旗残部，意欲在辽东稳住阵脚。
三月十八，朱炎在乾清宫偏殿召开入京后的第一次中枢会议。
与会者济济一堂：军方有杨震、郑森（已从天津赶回）、万元吉（昨夜刚率川军抵达通州）；文臣有徐光启（从南京赶来）、周文柏、王瑾；科技方面有宋应星、薄珏；