：“天使，寡人刚接到消息——大清……清军遣使到了义州，要求朝鲜出兵，助守盛京。”
殿中瞬间安静。吴静安面不改色，心中却电光石火般闪过朱炎临行前的嘱咐——“若清廷也遣使朝鲜，不必争辩，只问朝鲜一句话：你是想跟赢家走，还是跟输家走？”
“大王，”吴静安的声音不疾不徐，“大明王师已过辽河，盛京指日可下。清廷遣使来求，正是走投无路的表现。若大王此时出兵助清，便是与大明为敌。若大王严守中立，撤回水师，便是与大明朝贡修好。如何选择，大王自有决断。外臣只想提醒一句——这世上没有哪个国家，能同时做两个帝国的藩属。”
五月廿八，旅顺。郑森在旅顺港的炮台上，用望远镜望着远处海面。一艘朝鲜渔船正小心翼翼地靠近港口，船头挂着一面白旗——那是使者的标志。朝鲜人来了。
半日后，朝鲜使臣在旅顺港见证了令他们终生难忘的景象：旅顺港内，明军水师战船如云，三十余艘新式炮舰整齐排列，炮口森然；港口深处，工匠正在建造一座巨大的船坞，荷兰匠师范德维尔在现场指挥；岸边新建的仓库里，堆满了从江南运来的粮草、火药和御寒物资。朝鲜使臣被允许登上郑森的旗舰“镇远号”。当八十门舰炮在眼前一字排开时，他沉默了。郑森不失时机地问了一句：“清军有这样的船吗？”
使臣摇头。“没有。”“那朝鲜水师呢？”“……也没有。”“那你们拿什么来接应清军？”使臣说不出话来。
郑森送朝鲜使臣下船时说了最后一句话：“回去告诉你们大王，大明不想与朝鲜为敌。朝鲜的敌人应该在北面——那些越过图们江的女真部落，那些不时劫掠朝鲜边境的野人。若朝鲜愿与大明结盟，将来平定辽东之后，大明可以帮助朝鲜解决北边的边患。”
这话是朱炎事先交代的。恩威并施——威是让你害怕，恩是让你有盼头。光有威不行，那会把朝鲜推到清廷那边；光有恩也不行，那会让朝鲜觉得大明软弱可欺。
六月初一，盛京城下。
杨震的大军终于推进到了盛京城南十里处。站在这里，已经能看清盛京城墙上清军的旗帜。盛京是清廷经营多年的都城，城墙高厚，护城河宽阔，城中粮草充足，守军斗志尚存。杨震没有急于攻城，而是下令在城南扎营，挖掘壕沟，修筑土垒，摆出一副持久战的架势。同时，他派遣多路小队深入辽东各地，剿灭清军残部，招抚流亡百姓，逐步建立起对盛京外围的控制。
六月初五，一个好消息从后方传来：朝鲜国王李倧正式遣使回复大明，同意撤回鸭绿江口的水师，严守中立。同时，朝鲜愿意在义州开设商馆，与大明通商。吴静安的外交使命大获成功。清廷失去了最后一个可能的外援，盛京彻底沦为孤城。
六月十二，朱炎亲自北上巡视山海关、宁远、锦州一线，视察轨道铺设进度。在锦州，他看到数百名工匠正在铺设硬木包铁皮的轨道，宋应星站在路基旁，指挥着工匠们将一根根枕木铺设平整。不远处，一台蒸汽机车的样机正在试验——它发出巨大的轰鸣声，烟囱冒着白烟，驱动着铁轮在轨道上缓缓行驶，后面拖着三节满载粮草的货车。
“这是第一台能在轨道上连续行驶一个时辰的蒸汽机车。”宋应星难掩激动，“虽然还很笨重，虽然力气还不如二十匹骡马，但它证明了——火可以代替牛马。国公，只要再给格物院三五年时间，我们能造出更快、更强、能拉着千斤货物日行数百里的蒸汽机车。”
朱炎望着这台简陋而粗糙的蒸汽机车，心中涌起一种难以名状的情绪。在后世，蒸汽机是工业革命的标志。而在这个时代，这台小机器将点燃华夏工业文明的星火。他想起前世读到过的一本书中的话：“历史是跳跃着前进的。当所有的条件都具备时，一次偶然的擦亮，就能点燃整个时代。”他不知道自己是不是那个擦亮火花的人，但他知道，脚下的这条轨道，将成为帝国血脉的一部分——今天它运送军粮，明天它将运送煤炭和铁矿石，后天它将运送商旅和移民。它将把辽东与中原紧密地连在一起，让这片苦寒之地真正成为华夏不可分割的一部分。