晨雾未散的县试考场内，数百间考棚如棋盘般整齐排列。
每间考棚不过六尺见方，三面是斑驳的灰砖墙，正面挂着半旧的青布帘子。
王宏发弯腰钻进自己的“丁字二十三号”考棚，顿时被扑面而来的霉味呛得咳嗽起来。
棚顶茅草稀疏处漏下几缕天光，正好照在面前那张瘸腿的杉木案几上。
左边凹陷处积着不知多少届考生留下的墨渍，右边还刻着首打油诗：
“三更灯火五更鸡，功名不过一张纸”。
“这破地方。”
王宏发嘟囔着掏出帕子擦拭案几，突然听见隔壁考棚传来马子晋刻意提高的嗓音：
“周景同，把你那方端砚借我用用！”
紧接着是周景同谄媚的回应：“马兄尽管拿去，这可是家父从徽州特意买来的。”
王宏发翻了个白眼，却忍不住从帘子缝隙往外张望。
视野里只有一列列相似的青布帘子，在晨风中微微晃动。
远处巡视的学政官员正挨个核对考生相貌，腰间悬挂的铜牌叮当作响。
他伸长脖子想找吴承安的身影，却冷不防被根水火棍抵住了后背。
“开考在即还敢东张西望？”
满脸横肉的衙役俯下身，口里的蒜臭味喷在王宏发脸上：“再乱看就逐你出场！”
王宏发强忍恶心赔笑：“差爷息怒，我就是看看同伴进来没有。”
“所有考生寅时三刻就已入场！”
衙役的棍子重重杵地，震得案几上的砚台一跳：“坐好！”
这话倒让王宏发松了口气。
既然所有考生都进来了，安哥儿肯定也在某间考棚里。
想到这儿，他总算安心研墨。
铜锣声穿透晨雾，题纸随着衙役的脚步沙沙传来。
王宏发展开一看，题目是《四书》里面的，正是吴承安前日重点讲解过的。
他嘴角扬起，信心爆棚，提笔就开始写了起来。
这三天如同在蒸笼里煎熬。
正午阳光直射时，考棚里热得能看见空气扭曲。
夜半寒风又从砖缝钻进来，冻得人手指发僵。
王宏发裹紧单衣，借着灯笼微光看见自己呼出的白气在题纸上凝结成霜。
远处不时传来咳嗽声，某个考棚突然爆发出嚎哭——原来是有考生污了卷子。
第二日傍晚，巡考提着灯笼经过时，王宏发瞥见马子晋正偷偷往嘴里塞蜜饯。
两人视线相撞，马子晋竟破天荒地分了他两颗杏脯，压低声音道：
“别输得太难看。”
王宏发愣神的功夫，那袭锦缎衣袍已经转回考棚，只留下掌心两枚沾着金箔的果脯。
最煎熬的是如厕时刻。
每个考区角落放着几只木桶，用屏风草草遮挡。
王宏发憋到第三天才不得不去，回来时发现案几上落了只麻雀，正啄食他带的干粮。
他挥手驱赶，那雀儿扑棱棱飞起，翅膀扫倒了笔架——幸亏墨盒盖得严实。
第三日申时的散场锣响时，整个考场如同炸开的蜂窝。
王宏发揉着酸痛的腰踉跄走出，发现蓝元德的月白长衫已经皱成腌菜，谢绍元则是盯着两个黑眼圈，俨然一副没有休息好的模样。
三人互相搀扶着往外走，活像打了败仗的残兵。
“安哥儿呢？”
王宏发突然站定，引得身后考生差点撞上来。
他踮脚张望，却见马子晋四人正堵在出口处，周景同手里晃着个精致的鎏金食盒。
“让让！”王宏发拨开人群，正对上马子晋挑衅的目光。
“我《四书》篇倒背如流。”马子晋抚平袖口根本不存在的褶皱：“这次案首非我莫属。”
王宏发刚要反唇相讥，忽听考场外传来清朗的喊声：“少爷！这边！”
吴承安站在考场外的石狮子旁，一身靛青短打干净利落，腰间牛皮水囊在夕阳下泛着光泽。
最令人吃惊的是他神采奕奕的模样——眼底没有血丝，头发丝都透着清爽，与周围蔫头耷脑的考生形成鲜明对比。
“你……你怎么还有如此精神？”王宏发张大了嘴。
谢绍元眉头一挑，突然伸手摸了摸吴承安的袖口——干燥挺括，完全没有三天伏案的痕迹。
“我练武之人嘛。”
吴承安笑着递过水囊，里面是冰镇的酸梅汤：“就算三天三夜不睡觉都没关系，这点小事难不倒我。”
王宏发闻言这才恍然大悟，一拍额头：“你瞧我，把这事给忘记了。”
蓝元德瞥了撇嘴：“早知如此，当年我就应该跟着你一起习武，这三天把我熬的，你看看我这眼睛，血丝的出来了。”
一旁谢绍元却没有说话，只是紧紧盯着满脸神采奕奕的吴承安，脸上露出沉吟之色。
马子晋不知何时凑