暮色已深，刺史府的青砖黛瓦在月光下泛着冷光。
檐角悬挂的灯笼被秋风吹得摇晃不定，在朱漆大门上投下斑驳的影子。
朱文成负手站在正厅中央，脚下金砖映出他来回踱步的身影。
案几上的铜漏显示已过戌时，滴答水声在寂静的厅内格外清晰。
“怎么还不回来！”
他烦躁地扯了扯绛紫色官服的领口，忽然听见府外传来急促的马蹄声。
那马蹄铁踏在青石板上的脆响由远及近，最后在府门前戛然而止。
“大人！不好了！”
杨师爷的声音带着明显的颤抖，伴随着踉跄的脚步声冲进厅内。
他官帽歪斜，额前的散发被汗水黏在脸上，腰间鱼符的绦带也不知何时断了一截。
朱文成猛地转身，烛光下他肥胖的面庞阴晴不定：“发生何事？”
声音像是从牙缝里挤出来的。
杨师爷扑通跪倒在地，膝盖与金砖相撞发出闷响：“小的带着人刚到城南，就看见赵学政带着学政衙役设了路障。”
他咽了口唾沫：“那老匹夫说……说要彻查吴承安文书被扣一事，硬是把我们带去的衙役全扣下了！”
“什么？！”
朱文成脸上的肥肉剧烈抖动，一掌拍在案几上，震得茶盏跳起半寸高。
“上百个衙役，就这么被留下了？你脖子上顶的是夜壶吗！”
杨师爷以头触地，额头在金砖上磕得砰砰响：“大人明鉴！赵咏德那老贼是学政，还说……还说要去御史台参您一本。”
他偷眼瞥见刺史大人的皂靴正在向自己逼近，连忙补充：“小的想着，若是硬闯，反倒坐实了阻挠公务的罪名。”
话音未落，朱文成已经飞起一脚。
杨师爷只觉胸口剧痛，整个人向后滑出数尺，后背重重撞在厅柱上。
他蜷缩着身子咳嗽，却听见头顶传来瓷器碎裂的脆响——是刺史大人把茶盏摔在了他身旁。
“废物！”
朱文成气得浑身发抖，官袍下摆随着急促的呼吸不断起伏：“现在吴承安跑了，衙役没了，本官还要被那老匹夫参上一本！”
他突然抓起案上的砚台：“你说，本官留你何用？”
杨师爷顾不得胸口疼痛，连滚带爬地抱住朱文成的靴子：“大人息怒！如今之计……如今之计唯有即刻将前线捷报呈送京城！”
他急中生智：“那吴承安不过是个院试案首而已，可北疆大捷却是实打实的战功啊！”
朱文成的动作突然顿住。
他眯起眼睛，脸上的横肉在烛光下投出深深的阴影：“你是说……”
“大人明鉴！”
杨师爷见事情有转机，连忙直起身子：“幽州军此次大破大坤五万铁骑，这泼天战功里，难道没有大人调度粮草的功劳？没有大人安抚民心的苦劳？”
他压低声音：“只要捷报先到京城，到时候谁还会在意一个考生的文书？”
厅内突然安静下来，只有铜漏的滴水声嗒嗒作响。
朱文成慢慢踱到窗前，望着院中那株老梅树。
十月的夜风卷着落叶拍打在窗棂上，发出细碎的声响。
“你说得对。”
良久，朱文成终于开口，声音里带着不甘：“可这战功本该更大！”
他转身时，眼中闪过一丝狠厉：“去取本官的紫毫来！”
杨师爷如蒙大赦，连忙爬起来去取文房四宝。
当他捧着鎏金笔洗回来时，看见朱文成已经展开了一卷洒金宣纸，正在研磨朱砂。
“记住！”
朱文成提笔时忽然说道：“在捷报上要特别写明，本官亲赴前线督运粮草，日夜不辍，还有安抚流民三千户，保境安民。”
杨师爷连连点头，小心地往砚台里添水。
他看着朱砂在纸上蜿蜒成行，忽然想起什么：“大人，要不要提一句赵学政？”
“不必。”朱文成冷笑一声：“等战功封赏下来，本官自会收拾那老匹夫。”
笔锋突然一转，在“斩首万余”四个字上加重了墨色。
半个时辰后，一封盖着幽州刺史大印的捷报被装入鎏金铜筒。
朱文成亲手将铜筒交给早已候在院中的驿卒，那驿卒背插三面红色令旗，腰间挂着加急令牌。
“八百里加急，直送尚书省。”
朱文成的声音在夜风中十分阴沉，“若有人阻拦，就说是北疆军大捷！”
驿卒抱拳领命，翻身上马。
随着一声鞭响，马蹄声很快消失在长街尽头。
朱文成站在府门前，望着远处城墙上的烽火台，嘴角慢慢勾起一抹冷笑。
暮色渐沉，赵府书房内烛影摇红。
赵咏德倚在黄花梨圈椅中，手中捧着一盏雨前龙井。
茶汤清亮，袅袅热气在烛光中盘旋上升，映得老人