黑风岭的遭遇之后，金虹商队的气氛明显不同了。
虽然严松长老对外宣称是遭遇了大股妖兽袭击和内鬼作乱，成功击退，并将重要货物“青玄古玉”完好无损地带回的消息传回了商会总部，稳定了人心，但队伍内部的紧张感却与日俱增。护卫们的巡逻更加频繁严密，眼神中的警惕几乎要凝成实质；管事和重要客人们待在马车里的时间更长了；就连那些杂役，也都被反复盘查和告诫，彼此之间多了几分猜忌和疏离。
沐云和苏青鸾的日子变得微妙起来。
一方面，他们因那日的“表现”和“功劳”，在杂役中的地位无形中提升了不少。胡管事对他们的态度客气了些，分配的工作也相对轻松。一些杂役甚至会主动跟他们打招呼，眼神里带着好奇和隐隐的敬畏。
另一方面，他们也处于某种无形的监视之下。沐云能感觉到，偶尔会有来自护卫统领赵铁山或白素的审视目光落在他身上，有时严松长老那若有若无的神识也会扫过他们所在的区域。虽然每次探查都无功而返，但这种被时刻关注的感觉，如同芒刺在背。
两人更加谨慎，交流几乎全靠眼神和极其隐晦的灵犀感应。日常言行彻底融入了“柳青”和“木云”的角色，一个沉默寡言、胆小怯懦的女杂役，一个有点小运气、偶尔会得意忘形又很快怂回去的男杂役。
所幸，接下来的行程有惊无险。
穿越了最后一段丘陵地带，官道变得平坦开阔，沿途经过的城镇村落也明显繁华起来。灵气浓度逐渐提升，空气中弥漫着属于中州地域特有的、更加精纯和活跃的灵力因子。遇到的修士也越来越多，修为层次明显高于东域，偶尔能看到筑基修士驾着飞行法器掠过天际，甚至能远远感受到远处某些灵山福地传来的强大阵法波动。
中州，修真文明的核心之地，终于近在眼前。
这一日，车队翻过最后一道平缓的山梁，前方豁然开朗。
地平线的尽头，一座难以用言语形容其雄伟的巨城，如同匍匐在大地上的洪荒巨兽，映入所有人的眼帘。
城墙高逾百丈，通体由一种泛着青黑色金属光泽的巨石砌成，表面刻满了繁复玄奥的符文，在阳光下流淌着淡淡的灵光，隐隐构成一个笼罩全城的巨大阵法轮廓。城墙向两侧延伸，一眼望不到尽头，仿佛与远山融为一体。无数高塔、楼阁、飞檐从城内拔地而起，直插云霄，最高的几座塔楼尖端甚至隐没在缭绕的云气之中。更有一条宽阔得如同大江般的玉带（那是环绕城池的“天河”）从远方蜿蜒而来，在阳光下闪烁着粼粼波光，滋养着城外大片大片灵气氤氲的灵田和庄园。
巨大的城门如同巨兽张开的嘴巴，吞吐着川流不息的人流车马。各种样式的飞行法器、灵兽坐骑在空中划出五颜六色的轨迹，井然有序地飞入或飞出城市上空特定的航道，展现出高度发达的修真文明秩序。
即使隔着遥远的距离，也能感受到那座城市散发出的磅礴、古老、威严而又充满活力的气息。
“天阙城……到了。”车队的护卫和杂役中，响起一片带着敬畏和向往的低声感叹。许多第一次来到中州的人，都被眼前的景象震撼得说不出话来。
沐云也深深吸了一口气。这就是中州的核心大城之一，是他家族曾经生活过、也是仇敌可能盘踞的地方。心中涌起的情绪复杂难言，有期待，有紧张，有仇恨，也有一丝面对未知的茫然。
他下意识地看向身边的苏青鸾。她此刻也正望着远方的天阙城，易容后的侧脸看不出表情，但那双清澈的眼眸深处，却翻涌着比沐云更为复杂的情绪——家族的召唤，宿命的对决，母亲的遗愿，还有……身边这个人带来的、让她既想抓紧又有些无措的温暖。
车队没有立刻进城，而是在城外数里处的一处大型驿站停了下来。这里属于金虹商会的产业，有专门的仓库、马厩和院落，供往来商队休整、交接货物。
接下来的两天，商队开始处理抵达后的各项事务：清点交接货物，结算护卫和杂役的工钱，处理伤员，向商会总部详细汇报黑风岭事件的经过等等。驿站里人来人往，忙碌异常。
沐云和苏青鸾也领到了比约定更多的工钱——显然是那日“功劳”的额外奖赏。胡管事甚至还委婉地表示，商会愿意招募他们作为长期杂役，待遇从优，被两人以“另有打算”为由婉拒了。
严松长老自抵达驿站后便深居简出，似乎在处理要事，没有再直接召见过他们。但沐云知道，关于他们两人的报告，肯定已经呈递了上去。商会高层对他们是什么态度，还是个未知数。
第三天下午，沐云被一个陌生的商会执事叫到了一间静室。
室内除了那位执事，还有一位须发皆白、面容和蔼、穿着暗金色锦袍的老者。老者身上没有任何灵力波动外泄，但沐云体内的混沌之力却本能地微微悸动，提醒他眼前之人修为深不可测，至少是金丹中期以上，甚至可能更高。
“木云小友，请坐。”锦袍老者微笑道，示意沐云坐下，态度很是温和，“老夫金虹