外。”石昆摊开一幅更加精细的路线图，“我们不走官道，绕行‘鬼哭岭’、‘断龙滩’，虽然路程稍远，地形险恶，但可最大限度避开幽冥殿可能设置的关卡和眼线。”
鬼哭岭，据说有上古战场遗留的煞气与怨魂徘徊，终年阴风惨惨。断龙滩，则是流经中州的一条大河“沧澜江”最险峻的河段，水下暗流汹涌，时有凶恶水妖出没。这两处都是常人避之不及的险地，却也成了他们隐秘行踪的天然屏障。
没有时间耽搁，七人立刻动身。石昆与石锋在前开路，石磊与石莹居中策应，沐云、苏青鸾与司空先生殿后。七道身影如同融入暮色的影子，朝着鬼哭岭的方向疾驰而去。
接下来的五天，堪称一场艰苦卓绝的急行军。他们翻越陡峭的岭脊，穿过毒瘴弥漫的沼泽，横渡暗流汹涌的险滩，与夜间出没的妖兽和游荡的怨魂有过数次短暂而激烈的交锋。每个人都将警惕提到了最高，灵力与体力持续消耗，只能依靠丹药和短暂的调息恢复。
沐云和苏青鸾的表现，让石昆等厚土宗弟子暗自心惊。沐云筑基后期的修为，但混沌道体的恢复力与持久力远超同阶，更兼手段诡异多变，“无锋”剑虽未轻易动用，但偶尔展露的混沌之力总能化解一些棘手的麻烦。苏青鸾金丹中期的修为扎实无比，青鸾之力在疗伤、驱邪、探查方面效果显著，几次队伍成员受伤中毒，都是她及时出手稳住伤势。两人配合默契，战斗意识敏锐，完全不像初出茅庐的年轻修士。
司空先生则显得有些“脆弱”，不擅长途奔袭和正面战斗，但他渊博的见识和精准的阵法预判，多次让队伍提前避开了天然形成的险恶禁地或妖兽巢穴。他大部分时间都在默默推演着什么，眼中数据与符文的光芒几乎从未熄灭。
第五日深夜，七人终于抵达了天阙城外三十里的一处荒山。站在山顶，遥遥可见远处那座匍匐在平原上的庞然巨物。即便在深夜，天阙城依旧灯火通明，尤其是中心区域，阵法光芒如同人造的星河，照亮了半边夜空。但细看之下，那光芒中似乎掺杂了一些不和谐的、幽暗的色调，像是光洁皮肤下隐现的淤青。
“城防阵法……被改动过。”司空先生眯着眼睛，手中托着一个刻满符文的罗盘，罗盘指针正微微颤动，“能量流动比以往滞涩了三成，且在一些关键节点上，有额外的、属性阴冷的能量输入……是幽冥殿的手法。他们在尝试部分接管或干扰护城大阵。”
石昆脸色凝重：“能看出他们渗透到什么程度了吗？我们原计划从‘排水暗渠’的古老漏洞潜入，是否还可行？”
天阙城作为千年巨城，其地下排水系统庞大复杂如迷宫，且年代久远，总有一些被遗忘或疏于维护的隐秘入口。这是钱不多当初提供给沐云的一条备用退路，如今成了他们潜入的首选。
司空先生仔细感应片刻，又结合罗盘数据推算：“护城大阵的主体仍在城主府控制下，但部分次级节点和监测网络可能已被渗透。排水暗渠的入口……东面‘黑石滩’那处，能量波动异常活跃，疑似被布下了警戒陷阱。西面‘老槐坡’那处相对平静，但距离城内目标区域较远。南面‘乱葬岗’那处……”他顿了顿，“阴气极重，且有新鲜的血腥味和幽冥殿功法残留，可能是他们的一处临时据点或……抛尸地。”
众人心中一沉。三条备选路径，一条有陷阱，一条绕远且风险未知，一条干脆在敌人眼皮底下。
“走‘老槐坡’。”石昆果断决定，“距离远些没关系，安全第一。入城后，我们需先找一个安全的落脚点。”
司空先生点头：“根据钱不多之前提供的情报，以及我这几日对城内能量流动的推算，城西‘棺材巷’一带，近期灵力波动异常混乱驳杂，三教九流汇聚，管理松懈，且地下有废弃的旧矿坑道纵横，适合隐藏。我们可以先去那里。”
计划已定，七人不再停留，借着夜色掩护，如同狸猫般悄无声息地滑下山坡，朝着天阙城西面的“老槐坡”潜去。
老槐坡名副其实，是一片长满了歪脖子老槐树的荒坡，坡下便是沧澜江的支流“黑水河”，河畔堆积着大量城市排放的淤泥和垃圾，气味刺鼻。这里早已是贫民和流浪汉的聚集地，也是城市管理的灰色地带。
石昆和石磊小心地探查了许久，终于在一处被淤泥半掩的、坍塌了大半的古老排水口处，找到了那条隐秘的通道。通道入口狭窄，仅容一人弯腰通过，里面黑暗潮湿，弥漫着浓重的腐臭和霉味，但并无阵法或生灵活动的痕迹。
“我先下。”石锋言简意赅，率先钻入。片刻后，里面传来三声轻微的叩击声——安全。
众人依次进入。通道内部比入口宽敞些，但也仅能容两人并行，脚下是及膝深的、散发着恶臭的污水，头顶不时滴落粘稠的液体。石莹施展了一个小范围的光照术和净化术，勉强驱散了黑暗和部分异味。石磊则不断抛出一些小石子或刻画简易符文，探测前方是否有陷阱或岔路。
沐云的混沌感知在这种环境中受到很大限制，污秽之气和混乱的灵力场严重干扰了他的探查。他只能