袁家兄弟被击溃之后下落不明，有人说他们逃亡辽东了，也有说他们逃到并州去的，这个并不重要。
曹操在击溃这支冀州境内最后一支忠于袁氏的军队之后，也没有返回邺城休整，更没有班师回许都，而是继续率军北上。
这一切，只是因为代郡太守、公孙瓒旧部赵云写给曹操的一封信。
……
历朝历代，中原的汉家王朝，都有一个“祖传”的敌人。
当然了，这个“祖传”的意思，并不是说是一个固定的与汉家王朝为敌的民族，而是说中原汉家王朝始终面临来自北方（后期可能还要加上海上）的异族敌人。
秦汉时期，这个敌人叫匈奴。
魏晋南北朝至隋唐时期，这个敌人叫乌桓、鲜卑和突厥。
五代至宋朝时期，这个敌人叫契丹，叫女真，叫蒙古。
到了明朝时期，这个敌人叫鞑靼、瓦剌。其实就是蒙古残部。以及……明朝末年，重新崛起的女真各部。
而公孙瓒，就是汉末幽州军对抗乌桓的主将，他的崛起和“白马义从”的威名，很大程度上建立在打击乌桓的基础上。
对待乌桓这些异族，公孙瓒的策略是“以战止战，武力威慑”。战争，就是他的生存方式。
而汉廷任命的幽州牧刘虞，对待乌桓这些异族的核心理念，却是“恩信招抚，和平共处”。
作为汉室宗亲、朝廷任命的幽州牧，他主张用儒家的“仁德”和实际的经济利益（开通互市、给予赏赐）来感化胡人，使其归附，从而实现长治久安。
他裁减军队，派遣使者，用钱财布帛赏赐胡人首领，开通边境贸易。他在乌桓、鲜卑中威望极高，被尊为“长者”。
这大概也是公孙瓒最后和刘虞反目的根本原因。
公孙瓒击败并且杀死刘虞之后，刘虞的从事鲜于辅、齐周等立即起兵，拥戴刘虞之子刘和，联合了原本受刘虞恩信感召的乌桓、鲜卑等部落组成联军，加上袁绍的支援，很快便击溃了公孙瓒的主力，间接导致公孙瓒后来自焚于高楼的结局。
袁绍夺取幽州后，乌桓、鲜卑这些异族，一开始是服从袁绍的统治的（起码表面上是），结果袁绍派到幽州的二儿子袁熙，不拿这些异族当人，想延续公孙瓒对异族的高压政策，将这些异族从“合作伙伴”变成“臣服的下属”。
结果就是乌桓和鲜卑联军南下侵扰幽州，劫掠州郡，袁熙不敢出兵，还是一些公孙瓒的旧部主动集结起来，保护百姓。
之后，袁熙为了拉拢这些公孙瓒旧部，任命公孙瓒旧部赵云为代郡太守，这已经是后话了。
如今袁绍病逝，袁家兄弟又被曹操击溃，这些异族再次动了南下劫掠的心思。
他们打着为袁绍报仇的旗号，纠集起数万兵马，猛攻幽州的代郡、上谷郡等地。
袁熙任命的上谷郡太守是条汉子，知道守土有责，保境安民，率军抵御乌桓和鲜卑联军。
结果，自太守以下，郡丞、都尉、功曹、乃至城中青壮，血战三日，无一退者。
最终城破，太守阖门死节，首级被乌桓人挑在矛尖上，传示诸郡。
代郡太守赵云送信至曹操处，请求曹操念及代郡之民亦为汉家之民，出兵相救。
信使昼夜兼程，终于在邺城外的曹军大营中，将沾满风尘的绢书呈到曹操案前。
“云知丞相志在天下，然若北疆崩陷，胡马长驱，纵得中原，亦无完土可守。”
“今日云守代郡，非为袁氏，实为华夏衣冠，为华夏之民得存矣。”
就是这封信，让曹操决定率军北上，驰援幽州。
你袁本初保不住的百姓，我曹孟德替你去保了；你袁本初守不住的州郡，我曹孟德替你去守。
你我之间兵戎相见，那是我们自家兄弟的事。那些异族小儿，安敢侵我疆土，杀我百姓，劫我妇孺？
……
建安六年年底，曹操留曹仁镇守邺城，自己率大军主力，迎风踏雪驰援幽州。
而此刻的代郡治所高柳县，赵云抹掉了脸上的血水，看着刚刚如潮水一般退下的异族骑兵，强撑着身体没有倒下。
这是第几次攻城了？
数不清了。
这些异族军队，早年是以劫掠为主，避免强攻汉家城池。他们会利用骑兵的机动力，绕过坚固设防的核心城市，快速洗劫防守薄弱的周边地区，在汉军主力集结前撤离。
若必须攻击城防，他们的手段非常原始，无非是用骑射向城头抛射箭矢，掩护进攻，然后纵火焚烧城门，同时使用绳索、简陋云梯进行蚁附攻城，成功率很低。
可是现在，这些异族通过与汉人军阀的长期交战、结盟，甚至雇佣，乌桓、鲜卑的攻城能力大幅提升。
他们从汉地掳掠或接收了工匠，学会了制造和使用简易攻城器械，比如云梯、冲车（撞击城门）、钩援等。
他们和汉人军阀合作（比如和袁绍合作、攻击公