戌时末，元安城。
褚柏河、侯楚旺、刘振山三人率领的三万步卒，在骑兵营破城后两个时辰，终于拖着简易的攻城器械和辎重，浩浩荡荡开进了元安城。城内主要战斗已经平息，只有零星区域还在肃清残敌。街道上血迹未干，空气里弥漫着浓重的血腥和烟尘气，投降的武国守军被集中看押，百姓则被严令不得出门。
陈虎豹站在刚清理出来的原城守府台阶上，看着鱼贯入城的自家大军。步卒们虽然疲惫，但眼神中带着初战告捷的兴奋和对主将的敬畏。短短三日磨合，两日奔袭，连下两城（羊山、元安），这支新军的魂，正在铁与血中快速凝聚。
“传令下去，全军抓紧时间休整，安排轮值守夜，注意警戒。明日卯时正，全军开拔！”陈虎豹的命令简洁有力。时间不等人，武国反应越慢，他的机会就越大。
第二日拂晓，虎捷军再度启程。这一次，有了元安城的缴获和短暂休整，士气更旺。陈虎豹的战略清晰而大胆——不顾后方可能存在的威胁（他相信王定山能拖住黑铁城主力），也不与沿途小股敌军纠缠，集中精锐骑兵为矛头，步卒紧随巩固，沿着武国北境防御相对薄弱的路线，以惊人的速度向南穿插！
合安城、顺武城、临川戍、赤岩堡、凤鸣关……
两日，仅仅两日！陈虎豹亲率骑兵营如旋风般席卷，身后三万步卒如同铁砧，将一座座或守备空虚、或惊慌失措的武国边境城池、关隘，逐一砸开、占领、控制！五座城池陷落的消息，几乎是以接力的方式，疯狂向后传递，却怎么也追不上虎捷军推进的速度！
至此，武国北部通往黑铁城的主要陆路粮道、援兵通道，被陈虎豹这记凶狠的“左勾拳”彻底斩断！黑铁城十万武军，瞬间成了一支可能陷入重围的孤军！
……
武国，武圣城，皇宫平阳殿。
朝堂之上，已然不是数日前得知羊山城失陷时的愤怒，而是一片压抑的愁云惨淡和难以置信的恐慌。
“两日……五城？”兵部尚书陈三吾拿着刚刚送到的、字迹潦草甚至沾染血污的紧急军报，手都在微微颤抖，“这……这陈虎豹是何许人？宁国何时出了如此凶悍的将领？定国公的大军……筹备如何了？”
他的问题无人能立刻回答。殿中百官面面相觑，都从对方眼中看到了惊骇。他们预料到宁国会反击，甚至可能夺回羊山城，但绝没想到会是这种无视黑铁城十五万大军存在的、疯狂的、深远的穿插突袭！这完全颠覆了他们对宁国军队孱弱、保守的认知。
“报——！黑铁城急报！粮道被断，援军受阻，城中已有不稳迹象！” 又一封加急军报被送进大殿，内容更是雪上加霜。
宰相千秋意眉头紧锁，苍老的脸上皱纹更深了。他最初的“稳住局势、大军压境”策略，在敌人这种完全不按常理、疾如闪电的打击下，显得如此笨重和迟缓。定国公的二十万援军还在集结、调度，粮草器械远未齐备，而敌人已经打到了腹地，掐断了前线命脉。
“宁国……这是要拼命了。” 千秋意缓缓吐出一句话，声音带着一丝疲惫，“此战，恐难善了。陛下，当务之急，已非简单的报复或夺回失地，而是要应对宁国此次北伐的全面攻势。需立刻调整部署，命令定国公不必拘泥于原定路线，可分兵一部，急速北上，尝试截断这支宁国孤军后路，与黑铁城守军内外夹击！同时，严令各州郡坚壁清野，严防死守，绝不能再丢城失地！”
武昭阳脸色铁青，拳头紧握。耻辱！这是比丢失羊山城更甚十倍的耻辱！他登基以来，武国何曾如此狼狈过？“就依丞相所言！诏令定国公，朕不管他用什么办法，一个月内，必须给朕歼灭这支宁国孤军，收复所有失地！否则……让他提头来见！”
咆哮声在殿中回荡，却掩不住那丝隐隐的底气不足。陈虎豹这个名字，如同一个噩梦，开始萦绕在武国朝堂之上。
……
几乎与此同时，战报也以八百里加急的速度，传入了宁国上京城。
这一日的朝会，原本平淡无奇。年轻皇帝周永成端坐在金銮殿的龙椅上，听着下面丞相秦淮安依旧在喋喋不休地陈述如何筹备与武国和谈的“岁币”（赔款）数额，如何安抚武国使臣（他们还不知道使团已全军覆没），如何体面地结束这场“误会”，并将“丧师辱国”的责任推给定西候王定山（或许再加上那个不知天高地厚的陈虎豹）……一切仿佛都还在文官集团设定的“求和轨道”上运行。
然而，就在这时，上京城的朱雀大街上，传来急促如暴雨的马蹄声和声嘶力竭的呼喊：
“元安大捷——！拦路者死——！”
“元安大捷——！拦路者死——！”
“元安大捷——！拦路者死——！”
一队风尘仆仆、甲胄染血的骑兵，如同旋风般冲入城门，直奔皇城方向！为首骑士头盔上插着三根鲜艳欲滴的红翎——这是边关最高级别、最紧急的捷报标志！按律，传递此种情报者，沿途无论王公贵族、文武百官，胆敢阻拦，即