发了十斤米、两斤肉，让他们到时候多说好话。”
“好话要说，但不能太假。”李嗣源叮嘱，“那孩子聪明，能看出来。就让他们说实话——实话实说，魏州待他们不薄。”
正说着，其其格求见。她现在身份不同了，既是魏州的草原都护，又是草原联盟的盟主，进出王府不用通报。
“陛下，”她行礼，“听说大唐皇子要来？”
“对，二月中旬到。”李嗣源看着她，“怎么，你有想法？”
“臣想……请皇子看看草原骑兵的演练。”其其格说，“一来展示实力，二来……也让草原各部知道，朝廷重视咱们。”
这个提议很妙。既拍了李嗣源马屁，又给草原联盟长了脸。
“准了。”李嗣源点头，“你准备一下，挑五百精锐，在城外演武场操练。记住：要整齐，要有气势，但不能太凶——别吓着孩子。”
“臣明白。”
等其其格退下，石敬瑭低声道：“陛下，其其格最近动作不少。草原联盟成立后，她实际掌握的骑兵已经过万，而且……听说她和江南有往来。”
“知道。”李嗣源淡淡道，“但眼下还用得着她。等灭了契丹，再收拾不迟。对了，契丹那边有什么动静？”
“耶律德光上次败退后，一直没大动作。但探子回报，他在秘密训练一支新军，说是要‘雪耻’。”
“那就让他训练。”李嗣源冷笑，“正好，等小皇子来了，朕当着他的面宣布：开春北伐契丹！让朝廷看看，谁才是北方的定海神针！”
石敬瑭心中佩服：陛下这手玩得高明。既展示了实力，又卖了人情，还能借机扩军。
两人正商量着，一个太监匆匆进来：“陛下，开封密信。”
信是冯道写的，很简短：“皇子二月十日出发，约二十日抵魏。随行五百新军，护卫严密。另：朝中有人欲行不轨，已做安排，陛下勿忧。”
李嗣源看完，把信烧了：“有人不想让皇子来魏州啊。”
“那咱们……”
“加强沿途警戒。”李嗣源下令，“从魏州边境开始，十里一岗，五里一哨。皇子在魏州地界，绝不能出事！否则，朕浑身是嘴也说不清。”
“是！”
命令传达下去，魏州边境顿时紧张起来。士兵们不知道具体原因，但都感受到不寻常的气氛。
而在草原黑山营地，其其格也在做准备。
“巴特尔，挑五百最好的骑兵。”她下令，“要年轻英俊的，马要肥壮，装备要齐整。另外……准备些草原特产，奶疙瘩、风干肉、马奶酒，给皇子当礼物。”
“首领，咱们这么隆重……”
“这不是隆重，是投资。”其其格认真道，“那个小皇子，我见过一次，是个有仁心的孩子。将来若他掌权，对草原是好事。现在对他好点，将来可能有回报。”
巴特尔似懂非懂，但照办了。
一时间，魏州上下都在为接待小皇子忙碌。表面看是热情好客，实则各怀心思：李嗣源想展示实力，其其格想投资未来，石敬瑭想表现能力……
只有小皇子本人，还天真地以为，就是去“叔叔家做客”。
三、路上：春风里的“意外惊喜”
二月十日，车队如期出发。
五百新军骑兵护卫着三辆马车：小皇子坐第一辆，冯道和陆先生坐第二辆，第三辆装行李和药材。花无缺本来也要跟来，但临时染了风寒，只好留在开封。
张琼骑马走在最前面，腰杆挺得笔直。他怀里揣着冯道给的锦囊，心里却有点嘀咕：这老头神神秘秘的，到底准备了什么后手？
第一天平安无事。车队在黄昏时分抵达第一个驿站——黄河渡口驿站。就是去年小皇子遇刺的那个驿站，现在重修了，守卫也加强了。
“殿下，今晚住这里。”张琼下马汇报，“末将已经检查过，安全。”
小皇子从马车里钻出来，活动活动筋骨。他看着熟悉的驿站，想起去年的惊险，心里有点发毛。
“殿下别怕。”冯道走过来，“这次不一样了。”
确实不一样。驿站里外三层守卫，全是新军的人。食物饮水检查了三遍，房间每个角落都搜过。就连墙角那棵老槐树——去年藏着窃听铜管的那棵——都被砍了。
晚饭后，小皇子在房间里看书。忽然有人敲门。
“谁？”
“殿下，是我，张琼。”门外声音压低，“有个人想见您。”
门开了，张琼身后站着个中年汉子，穿着普通百姓的衣服，但眼神锐利。
“草民参见殿下。”汉子单膝跪地。
“你是……”
“草民姓杨，是这驿站的驿丞。”汉子抬头，“去年殿下遇刺时，草民就在场。有件事……一直憋在心里。”
小皇子让他起来说话。
“去年那些刺客里，”杨驿丞低声道，“有个受伤被俘的，押走前偷偷