。”徐知诰指着地图上的楚国，“楚王马殷年老多病，几个儿子争位，内乱一触即发。咱们可以趁虚而入，拿下楚国。”
这个计划很大胆。楚国虽然不如江南富庶，但地盘大，人口多，拿下它，大齐的实力能翻一番。
“可是陛下，”宰相担忧，“咱们刚立国不久，财政紧张，军队也需要休整。现在开战，是不是太急了？”
“不急不行。”徐知诰说，“中原现在乱，但一旦缓过劲来，就可能南下。咱们要在他们缓过来之前，壮大自己。”
他下令：第一，加强水军训练，准备战船；第二，囤积粮草，足够十万大军用三个月；第三，派细作潜入楚国，煽动内乱。
命令下达，江南动了起来。徐知诰知道，这是一场赌博，赌赢了，大齐崛起；赌输了，可能万劫不复。
但他必须赌。因为乱世之中，不进取就是等死。
四月三十，徐知诰收到了一个意外的消息：楚国世子马希声派人来金陵，请求支援。
“马希声说，”使者汇报，“他的弟弟马希范正在联合将领，准备夺位。他希望大齐能出兵帮助他，事成之后，愿割让岳州、潭州给大齐。”
“岳州、潭州……”徐知诰眼睛亮了。这是楚国最富庶的两个州，特别是潭州（今长沙），是楚国都城。
“答应他。”徐知诰拍板，“但要他先签割地协议，咱们再出兵。”
“陛下，万一他事后反悔……”
“那就连他一起打。”徐知诰很冷酷，“乱世之中，信用不值钱，实力才值钱。”
协议很快签订了。马希声为了夺位，什么都敢答应。
五月初，徐知诰派大将率五万水军，沿长江西进，支援马希声。同时，他亲自坐镇金陵，准备随时增援。
消息传到开封，冯道皱起了眉头。
“徐知诰这是要吞并楚国啊。”他对小皇子说，“楚国一失，江南就连成一片了。到时候大齐坐拥江南、荆楚，实力不可小觑。”
“那朝廷怎么办？”小皇子问。
“暂时没办法。”冯道苦笑，“朝廷刚打完契丹，元气大伤，无力南顾。只能……希望楚国能多撑一会儿。”
他想了想，又说：“不过这也是个机会。徐知诰南征，必然削弱对中原的威胁。朝廷可以趁机整顿内政，积蓄力量。”
小皇子点头。他发现，治国真的像下棋，一步走错，满盘皆输。
而现在，棋盘上的棋子，又开始动了。
七、尾声：战争后的“伤疤与希望”
五月初五，幽州城。
石重贵走在刚刚修复的城墙上，看着城外的新坟。那里埋葬着五千阵亡将士，每座坟前都立着一块木牌，写着名字和籍贯。
“将军，”一个老兵跪在一座坟前痛哭，“我儿子……我儿子才十八岁……”
石重贵扶起他：“老伯，您儿子是英雄，幽州会记住他的。”
他下令：在城外建一座“忠烈祠”，供奉所有阵亡将士的牌位。每年清明，全城祭祀。
同样的场景，在太原、在邢州、在草原，都在上演。战争结束了，但伤疤还在。
五月十五，李从敏回到太原。他做的第一件事，是去伤兵营看望伤员。
“将军，”一个失去左臂的士兵挣扎着要起来，“我……我还能打仗……”
“你不用打仗了。”李从敏按住他，“你为太原流了血，太原养你一辈子。等你伤好了，去工坊当管事，或者去学堂当教头，都可以。”
他制定了详细的抚恤政策：阵亡者，家属领抚恤金，子女免费读书；伤残者，官府安排工作，终身供养。
消息传出，军民归心。
而在草原，其其格也在处理战后事宜。她召开部落大会，分配战利品。
“这次出征，”她说，“咱们损失了一百二十人，抢回了三千石粮食，五百匹战马，还有耶律娄国的赎金——一千匹战马。”
她宣布：战利品按功劳分配，阵亡者家属多分一份。另外，从战利品中抽出两成，作为“公共基金”，用于草原建设。
分配很公平，各部落都满意。草原的凝聚力，在战争中增强了。
五月二十，开封，清晖殿。
小皇子完成了他的“战后总结报告”。在冯道的指导下，他详细分析了这场战争：各方的得失、暴露的问题、未来的隐患。
“殿下写得很好。”冯道批阅，“但您漏了一点：战争虽然赢了，但中原的危机没有解除。契丹还会再来，南方徐知诰在扩张，内部藩镇还有异心。朝廷的路，还很长。”
小皇子记下了。他觉得自己肩上的担子，又重了一些。
五月底，春天真的要过去了。北方的土地上，冬小麦已经抽穗，春耕也基本结束。战争留下的伤疤，正在被新绿覆盖。
石重贵在幽州推行“军屯民垦”，让军队参与生产，减轻百姓负担。
李从敏在