下，臣有一计。”
“说。”
“可以设立‘南北榜’。”官员说，“江南士子考江南榜，楚国士子考楚国榜，互不干扰。但官职分配上，可以略有区别：江南榜的前五十名，直接授实职；楚国榜的前五十名，先授虚衔，实习一年，考核合格再转实职。”
“这样江南士子会觉得：我们直接当官，他们要实习，还是我们厉害。楚国士子会觉得：虽然要实习，但毕竟有官当了，而且实习期表现好就能转正。”
徐知诰眼睛一亮：“好主意！就这么办！”
诏令颁布：设立南北榜，江南榜取一百人，前五十名直接授官；楚国榜取一百人，前五十名授“实习官员”，实习一年，考核合格转正。
江南士子满意了——我们果然比楚国人强！楚国士子也满意了——好歹有出路了！
一场风波平息。
但徐知诰知道，这只是权宜之计。真正要消化楚国，必须从根本上提高楚国文教水平。
十二月初十，他下旨：在楚国各州设立官学，选拔优秀子弟入学，学费全免，食宿全包。同时从江南选派教师，去楚国教学。
“陛下，”有人质疑，“这样花费太大……”
“教育是百年大计，不能吝啬。”徐知诰说，“今天花在教育上的钱，将来会十倍百倍地回报。”
他还做了一件更大胆的事：允许楚国士子参加江南的科举，但名额单列，不占江南指标。
“这叫‘激励’。”他对太子李弘冀解释，“让楚国最优秀的士子有机会和江南才子同场竞技，他们才会努力。而且就算考不上，也能见识江南文教之盛，回去后会更重视教育。”
李弘冀似懂非懂地点点头。这个十一岁的孩子，正在徐知诰的教导下学习治国之道。
十二月十五，楚国传来了好消息：第一批官学开学，招收了三千名学生。很多贫寒子弟第一次有机会读书，激动得热泪盈眶。
“陛下圣明！”楚国士绅纷纷上书称赞。
徐知诰稍微松了口气。但他知道，教育见效慢，至少需要十年才能看到成果。而他没有十年时间——北方的压力越来越大。
十二月底，更坏的消息传来：开封朝廷派使者去了吴越，密谈结盟。虽然具体内容不清楚，但肯定是对付大齐的。
“陛下，”枢密使汇报，“据探子报，朝廷可能想联合吴越，南北夹击咱们。”
徐知诰冷笑：“李从厚有这个胆子？”
“不是李从厚，是冯道。”枢密使说，“那个老狐狸，最擅长合纵连横。”
冯道……徐知诰皱眉。这个人确实难对付，历仕四朝而不倒，政治手腕登峰造极。
“那咱们怎么办？”
“先下手为强。”徐知诰眼中闪过寒光，“吴越王钱元瓘胆小怕事，咱们可以吓唬他一下。”
“怎么吓唬？”
“调水军到太湖演习。”徐知诰说，“让钱元瓘看看，大齐水军有多强大。他要是聪明，就知道该站哪边。”
十二月二十八，大齐两万水军开进太湖，旌旗蔽日，战船如云。演习持续三天，鼓声震天，杀声动地。
对岸的吴越守军吓得腿软，快马加鞭报给钱元瓘。
钱元瓘果然慌了，连夜召集大臣商议。
“怎么办？徐知诰这是要打咱们啊！”
“大王莫慌。”一个老臣说，“徐知诰这是示威，不是真打。他现在要消化楚国，没精力两线作战。”
“那咱们……”
“虚与委蛇。”老臣说，“对开封的使者，热情接待；对徐知诰的威胁，示弱服软。两边都不得罪，等他们打起来，咱们坐收渔利。”
钱元瓘采纳了。他一边给开封使者送厚礼，承诺“永为唐臣”；一边给徐知诰上表，称“齐皇威武，吴越愿为藩属”。
徐知诰接到表章，笑了：“钱元瓘这个墙头草。不过这样也好，至少他不敢公开和咱们作对。”
压力暂时缓解。但徐知诰知道，真正的挑战还没来——等他把楚国消化得差不多了，和北方的一战不可避免。
而那一战，将决定南方的归属，甚至天下的归属。
夜深了，徐知诰还在批阅奏章。烛光摇曳，映着他鬓角的白发。
他想起年轻时，在义父徐温手下当差的日子。那时他只是个养子，小心翼翼，如履薄冰。谁能想到，几十年后，他会成为皇帝，统治江南，吞并楚国？
但权力越大，责任越大，烦恼也越多。
有时候他会想：如果当年没有野心，安分守己，现在会不会更轻松？
但这个念头只是一闪而过。开弓没有回头箭，既然走上了这条路，就只能走到黑。
而且要走到最亮。
他放下笔，走到窗前。金陵的冬夜，寒冷而寂静。但在这寂静之下，是涌动的暗流，是积蓄的力量。
来年春天，暗流将变成惊涛，力量将喷薄而出。