正说着，侍从来报：“首领，太原李从敏将军派人送来请柬，邀请您参加‘北疆技术博览会’。”
“什么时候？在哪里？”
“十月初十，在太原。”侍从说，“李将军说，这次博览会有新玩意，保证让首领大开眼界。”
其其格接过请柬，沉吟片刻：“回话，我会去。另外，准备一份厚礼——把咱们新织的‘雪原绒’带上五百匹，再选十匹千里马。”
巴特尔不解：“首领，咱们现在正缺钱，还送这么重的礼？”
“礼重，才能显得咱们有底气。”其其格说，“而且，我要让李从敏看看，草原不光有马，还有好东西。这样，谈判的时候，咱们才有筹码。”
“谈判？谈什么？”
“结盟。”其其格说，“李从敏想拉拢草原对抗江南，我也想借太原的技术壮大草原。但结盟的条件，得好好谈谈。草原，不是谁的附庸。”
十月初，草原车队出发。除了礼物，其其格还带了三十名年轻子弟——都是草原各部落酋长的儿子，去太原“见世面”。
她知道，这次博览会，不止是看技术，更是看人心。
太原，技术博览会会场。
这次的规模比去年更大。不仅北方各方势力来了，连江南、蜀中、甚至岭南的商队都来了。会场设在新建的“北疆技术交易中心”，三层楼高，占地百亩，分农业区、手工业区、军事区、文化区。
李从敏站在顶楼，俯瞰着下面的人潮，心中豪情万丈。
“将军，各方都到齐了。”王先生汇报，“魏州石敬瑭代表石重贵，草原其其格亲自来了，江南派了太子李弘冀，朝廷……派了新科状元陈观。”
“陈观？”李从敏挑眉，“一个书生，懂什么技术？”
“冯道的意思，恐怕是让这个寒门状元来露露脸，彰显朝廷新政的成果。”王先生说，“另外，赵匡胤也来了，说是‘学习观摩’。”
李从敏笑了：“这下热闹了。好，那就让他们好好看看，太原的底蕴。”
开幕式上，李从敏亲自演示了新发明——“连珠火铳”。这种火铳能连续发射三发弹丸，虽然射程只有两百步，但近距离威力惊人。演示时，五十步外的三层皮甲，被直接打穿。
全场震惊。
石敬瑭眼睛放光，心里盘算着怎么搞到图纸；其其格表面平静，但握紧的手指出卖了她；李弘冀面色凝重，知道江南的火器优势正在消失；陈观认真记录，准备回去禀报；赵匡胤……赵匡胤盯着火铳，眼中既有赞叹，也有忧虑。
演示结束，李从敏宣布：“连珠火铳的技术，太原愿与盟友共享。但有个条件：盟友必须签订‘技术保密协议’，不得转让第三方，违者……共诛之。”
这是逼各方站队。
石敬瑭第一个站起来：“魏州愿签！”
其其格第二个：“草原愿签。”
李弘冀犹豫片刻，也起身：“江南……愿签。”
陈观看向赵匡胤，赵匡胤微微摇头。朝廷不能签，签了就等于承认太原的“盟主”地位。
李从敏也不强求，只是笑笑：“朝廷自有朝廷的考量，太原理解。”
接下来是自由交易时间。石敬瑭找到李从敏，想用战马换连珠火铳的图纸；其其格找到江南的李弘冀，想用羊毛换火炮技术；陈观到处参观，认真做笔记；赵匡胤……赵匡胤被李从敏请到了密室。
“赵将军，咱们明人不说暗话。”李从敏亲自斟茶，“朝廷现在内忧外患，河南世家闹事，魏州虎视眈眈，江南磨刀霍霍。邢州那点兵力，守得住吗？”
赵匡胤不动声色：“李将军有何高见？”
“高见谈不上，只是为将军着想。”李从敏说，“太原愿与邢州结盟，共享技术，互通有无。若将军有意，太原可以支持将军……更上一层楼。”
这话已经很露骨了。
赵匡胤沉默良久：“李将军，赵某是个粗人，不懂那些弯弯绕。我只知道，食君之禄，忠君之事。朝廷待我不薄，我不能负朝廷。”
“好一个忠君之事。”李从敏也不生气，“那咱们换个说法：技术合作，总可以吧？太原卖火铳给邢州，邢州卖粮食给太原，公平交易，不涉政治。”
“这个……可以考虑。”
“爽快！”李从敏举杯，“那就祝咱们，合作愉快。”
两人碰杯，但心中都明白：这杯酒，喝得各怀鬼胎。
博览会开了三天，成交额达三百万贯。太原赚得盆满钵满，但更大的收获是：北疆联盟的雏形，已经形成。
魏州、草原、太原，三方签订了技术共享协议。虽然各怀心思，但至少在表面上，结成了利益共同体。
朝廷被排除在外。
开封，东宫书房。
小皇子听完陈观的汇报，久久不语。
“殿下，太原此举，意在分化朝廷与藩镇。”陈观说，“臣在博览会上看到，魏州、草原已经倒