下，上下打量了许影一番，嘴角勾起一个皮笑肉不笑的弧度。
“攀上高枝了？”他的声音很轻，但每个字都像针一样刺耳，“我那太子哥哥，动作倒是快。昨晚刚跳完舞，今天就私下会面。怎么，谈妥了？什么时候喝喜酒？”
许影没有说话，只是静静看着他。
阿尔伯特凑近一些，压低声音:
“只是不知道，这东宫之位，坐不坐得稳？”他的声音里带着毫不掩饰的恶意，“我那太子哥哥，仁厚是仁厚，就是……优柔寡断了些。这些年，要不是皇后党撑着，他那位置，早该换人了。”
他顿了顿，蓝色的眼睛盯着许影:
“你说，他护得住你们父女吗？护得住你那些……改革？护得住你那些平民学堂、新式农业？护得住你那些……异想天开？”
庭院里很安静。只有风吹过树叶的沙沙声，还有远处隐约的马车声。阳光照在两人身上，在地面上投下两道对峙的影子。
许影握紧了拐杖。杖身的精铁触感冰冷坚硬。
“三殿下，”他缓缓说道，“您这是在威胁我？”
“威胁？”阿尔伯特笑了，笑声很轻，但很冷，“不不不，我只是在陈述事实。帝国这盘棋，牵一发而动全身。你选了边，就得承担后果。我只是想提醒你，后果……可能比你想象的要严重。”
他后退一步，整理了一下袖口。
“好了，不耽误你了。”他转身走向庭院门口，走到门口时，又回过头，“对了，替我向清澜小姐问好。告诉她，如果改变主意了，我这边……随时欢迎。”
说完，他推开门，走了出去。
门在他身后缓缓合拢，发出轻微的“吱呀”声。
庭院里只剩下许影一个人。
阳光照在他身上，有些灼热。左腿的疼痛还在持续，像某种顽固的提醒。他握紧拐杖，指节因为用力而发白。
马车夫站在车旁，表情紧张，不敢说话。
许影深吸一口气，拄着拐杖走向马车。每一步都很沉重，拐杖敲击地面的声音在安静的庭院里回荡。他走到车旁，车夫立刻放下踏板。
这一次，许影没有拒绝搀扶。他抓住车夫的手臂，慢慢走上马车。车厢里很暗，檀香味还没有散去。他在靠窗的位置坐下，拐杖靠在身边。
车夫关上车门，马车开始移动。
车轮碾过石板路，发出规律的辘辘声。许影透过车窗看向外面——帝都的街道在午后阳光中显得格外清晰，行人匆匆，马车往来，商贩叫卖。
一个正常运转的城市。
一个暗流涌动的帝国。
而他，刚刚做出了一个可能改变一切的决定。
或者，即将做出。
马车驶出巷子，拐进主街。阳光从车窗照进来，在车厢地板上投下晃动的光斑。许影闭上眼睛，靠在座椅上。
左腿的疼痛还在持续。
但更痛的，是心中那种越来越沉重的预感。