上要推广番薯，咱们不配合，就是抗旨。抗旨是什么下场，沈荣和赵明远已经替咱们试过了。”
李富贵冷笑一声，端起茶碗喝了一口。他的动作很慢，很稳，像是在品味一杯好酒。
“那咱们怎么办？坐以待毙？”
“当然不是。”钱德茂站起来，走到墙上挂着的舆图前面。舆图很大，画的是江南五府的山川河流、城池道路。他伸出手，在苏州的位置上点了一下。
“咱们要动起来。番薯推广，不是一天两天的事。从京城下旨，到地方执行，至少要两三个月。这两三个月里，咱们有的是时间，有的是办法。”
“什么办法？”王德厚问。他的声音有些发紧，像是喉咙里卡了什么东西。
钱德茂转过身，看着四个人。他的脸上又浮起了那种温和的笑容，但眼睛里没有任何温度。
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“第一，散播谣言。说番薯有毒，吃了会死人。百姓愚昧，一传十，十传百，谁敢种？谣言传得多了，就是真的。到时候不用咱们动手，百姓自己就不种了。”
孙万福的眼睛亮了一下。
“第二，收买地方官。番薯推广需要地方官配合。咱们出银子，买通几个知府、知县，让他们阳奉阴违。上面催得紧，就应付一下。上面不催，就拖着。拖到明年，拖到后年，拖到皇上把这事儿忘了。”
李富贵点了点头，脸上露出一丝赞许的表情。
“第三，也是最关键的——在番薯种子上做手脚。朝廷发下来的种子，咱们想办法弄到手，用开水烫过再发下去。种子发不了芽，百姓种了没收成，自然就不种了。到时候他们只会怪番薯不好，不会想到是种子出了问题。”
密室里安静下来。四个人面面相觑，脸上都是不同程度的震惊。
“钱老爷，这……这是杀头的罪啊。”孙万福的声音有些发颤，手里的核桃终于掉在了地上，咕噜噜滚到墙角。
“杀头？”钱德茂冷笑，“沈荣不杀头？赵明远不杀头？他们什么都没做，就被杀了。咱们什么都不做，迟早也是死。做了，说不定还能活。”
他扫了一眼所有人。
“诸位，咱们是一条绳上的蚂蚱。要活一起活，要死一起死。”
沉默。漫长的沉默。密室里只听得见茶碗轻轻碰撞的声音，和几个人粗重的呼吸声。
然后，李富贵开口了。他的声音很平静，像是在说一件再普通不过的事。
“我出五万两。”
孙万福咬了咬牙，脸上的肌肉抽搐了两下。
“我出三万两。”
王德厚和陈继儒也跟着报了数字。钱德茂笑了，笑得很满意。
“好。那就这么定了。明天开始，各自动手。记住——这件事，只有咱们五个人知道。谁泄露出去，别怪我不客气。”
他的声音很轻，但每个人都听出了里面的寒意。
消息传到京城的时候，朱祁镇正在乾清宫里批奏折。于谦站在对面，脸色很凝重，手里拿着一封信，信封上盖着锦衣卫的火漆印。
“皇上，江南出事了。”
朱祁镇放下笔，抬起头。
“什么事？”
“苏州、杭州、松江、常州、湖州五府，都在传一个谣言——说番薯有毒，吃了会死人。臣派人查了一下，谣言是从苏州传出来的，源头查到了。”
“谁？”
“苏州地主钱德茂。他联络了杭州丝绸商孙万福、松江盐商李富贵、常州粮商王德厚、湖州茶商陈继儒，五个人在钱家大宅密会，商量了三条对策——散播谣言、收买官员、破坏种子。”
朱祁镇接过信，看了一遍。信写得很详细，把密会的每一个细节都记录得清清楚楚——谁说了什么话，谁出了多少银子，谁负责什么事。锦衣卫的密探，比钱德茂想象的厉害得多。
他把信放在桌上，沉默了很久。
“钱德茂……”他低声说，嘴角带着一丝冷笑，“他比沈荣聪明，也比赵明远狠。可惜，他不够聪明。”
“皇上打算怎么办？”
“查。”朱祁镇站起来，“查清楚。他们说的每一个字，做的每一件事，都查清楚。证据确凿，就抓人。”
于谦咬了咬牙：“臣领旨。”
“还有——”朱祁镇叫住他，“番薯示范田的事，要抓紧。让百姓亲眼看看，番薯能不能吃。谣言不攻自破。”
“臣明白。”
于谦退出去。朱祁镇一个人站在窗前，看着外面的天。天很蓝，蓝得不真实，像一块假的布景板。
他想起赵明远来京城时的样子——瘦削，精明，像一只狐狸。他说：“草民不干净。”他说：“草民一定把种子带回来。”
种子带回来了。番薯、玉米、土豆，都在京郊的地里长着。但人变了。人一沾上银子，心就变了。
“钱德茂……”他低声