缓缓上升。
大气层的颜色从深到浅，从蓝到黑，窗外的天空变薄，变透明。
然后，那条线出现了。
大气层的最外缘，再往上，就是外太空。
战舰穿过那条线。
所有人都安静了。
所有人都安静了。
成宵站在观测区的舷窗旁边，把双手按在透明壁面上，看着外面。
他什么都没有说，因为外面没有什么可以让他说话。
只有那一颗行星。
在太空的视角下，那颗行星悬浮在绝对的黑暗里，大气层的边缘有一圈薄薄的光晕，是高空大气的散射效果。
但除了那颗行星，四周什么都没有。
没有卫星，没有其他行星，没有小行星带，没有太阳。
这片世界里的光，不是来自某颗恒星。
而是这颗行星本身散发的某种均匀的环境照明，来源不明，把整颗行星包裹在一层很淡的光里。
祝然的数据板在快速记录。
他的手指在屏幕上划动，将探测仪器收集到的数据整理丶分类，然后停住了。
他抬起头，看向窗外，把那片绝对空旷的太空扫了一遍，语气很低，说了一句话。
「数百年了，我们一直以为自己在一个星系里，只是探测手段有限，找不到其他天体。」
他把数据板放下来，靠在壁面上。
「但实际上，这里什么都没有。」
齐修没有接话，把战舰往外侧推进了一段，让探测范围扩大到最大值。
这片空间的边界在哪里，探测仪器找不到，数值一直在正常范围，没有显示出任何异常。
那就是真的空旷，不是被什么东西屏蔽了，而是本来如此。
「开始慢慢扫。」齐修说。
苏平把探测程序切换到了精细模式，战舰以很低的速度绕着行星推进，把外围的空间一圈一圈地扫过去。
扫了将近两个小时之后，一个信号回波出现了。
那个回波很微弱，如果探测模式不是精细档，大概率会被当作背景噪音过滤掉。
「锁定信号，定位。」齐修说。
苏平把定位算法跑完，把结果投到了舰桥中央的全息屏幕上。
「出发。」
战舰调整了航向，往那个方向推进。
……
……
接近的过程里，那个信号回波越来越强，甚至有着主动的信号回复。
它不是天体，也不是碎片，而是某种人造物体主动发送的内容。
它是一个循环播放的压缩数据包，用的是一种极其古老的编码格式。
苏平把解码程序跑了起来，把结果念了出来。
「这是一个识别信号，意思是：本站点为深红远征军后勤补给堡垒，请持有效凭证的友军舰队对准信号发射口进行识别接入。」
舰桥里安静了一下。
成宵在后方开口：「深红远征军是什么？」
苏平沉默了片刻，把他知道的那部分说了出来。
「人类联邦鼎盛时期，有一支规模极大的远征军事力量，编制独立于主要联邦军之外，以深红色旗帜为标志，故而得名。」
「他们的任务，是对未知空间进行探索和征服，活跃的时间主要集中在联邦中后期。」
「联邦解体之前，深红远征军的大部分编队都在外部空间执行任务，帝国建立的时候，他们几乎就没有返航的记录了。」
他停了一下。
「关于他们的去向，帝国的记载里有几个版本，其中一个版本说，他们的主力部队在某次深空任务里，整建制地消失了，再没有返航。」
「但另一个版本说，他们没有消失，只是去了一个没有人能找到他们的地方。」
苏平把目光转向窗外，那个太空堡垒的轮廓已经在前方的黑暗里清晰了起来。
那是一个庞大的球形结构，表面有多层的防御装甲。
几处明显的武器台在堡垒的表面均匀分布，炮管方向朝外，但没有锁定的迹象，静静地对着那片黑暗。
战舰慢慢靠近，停在了堡垒外围识别范围的边缘。
苏平说：「按照识别信号的说法，需要持有效凭证才能接入。」
「我们没有。」齐修说。
苏平确认：「信号里也没有说明无凭证情况下会如何处理。」
齐修考虑了一下这个选项，然后做了一个决定。
「往里靠，慢速，等着看反应。」
战舰以最低推力向堡垒方向推进，推进了大约一千米，然后停住。
堡垒没有任何反应。
再推进了两千米，停住。
还是没有反应。
齐修把战舰一直推到了堡垒外层防御装甲的近距离，探测仪器能清晰地扫出那些装甲板的厚度和材质了，然后停住。