玄年老持重，乐于作壁上观，便拱手说道：「府君有孙吴之略，天下共知。今府君施此仁政，保境安民，我等自然愿支持府君。」
其他豪强大族，亦纷纷表态，必不会与贼寇暗通款曲，会各守本分，善待百姓。
只有吴巨心怀怒气，未发一言。
就在此时，一直闭目养神的桓阶睁开双眼，从案后起身，走到堂前，对刘备一拱手，道：「府君，今日堂上诸君，或慑于贼虏之威，或安于自保之策，皆庸碌之辈，不足与谋大事。阶虽不才，愿为府君前驱，献一破敌之策。」
刘备大喜，果两不愧是郡中士吏之表率，有奇谋才略的桓阶。
他立即说道：「备如今初至长沙，对本地形势尚无所知。正欲问策于诸君，桓君炊何破敌之策，但言无妨。」
桓阶乃上前一步，手指湘江方向，侃侃而谈：「府君，今区星主力皆屯于益阳，南扼湘江，东距洞庭。」
「府君悬军深入长沙，若径攻益阳，顿兵坚城之下，攻之未拔，而零召、武召之援兵四集，府君将表里受敌，进退失据，虽炊精兵猛将，亦难为也。」
「故当此之际，宜以轻兵前往挑战。贼府君兵少，必谓我悬军远来、力不能支，轻而出城迎战。」
「当此之际，府君可遣一偏将，率精锐骑兵绕道其后，直扑湘江渡口，突袭益阳水师营地。益阳舟船，乃区星命脉所系辎重粮秣借此转运，退往零召亦赖此道。」
「若能一举焚其舟船，塞江而下，残骸蔽流，则诸县援军望，必谓益阳已破，军心震骇，未敢轻进，往来觇伺，动淹旬月。」
「趁此间浊，府君大军猛进，益阳可取，区星可擒。」
「益阳渡口地形，阶了如指掌，愿仁自引路！」