暖阁之内，死一般的寂静。
那两名被吓得花容失色的妃子，早已连滚带爬地退了出去，连名贵的头饰掉在地上都顾不上去捡。
地上，是碎裂的琉璃酒杯，残酒混合着昂贵的香料，散发出一种荒唐而糜烂的气息。
周天行的身体，在经历了最初的剧烈颤抖后，竟缓缓地平复了下来。
他脸上的惊骇、荒谬与不敢置信，如同退潮般迅速褪去，取而代之的，是一种深入骨髓的阴冷与平静。
那双原本因酒色而显得浑浊的眸子，此刻清明得可怕，其中闪烁着帝王独有的，不带任何感情的狠厉。
“皇兄……好一个朕的好皇兄！”
他低声呢喃，嘴角甚至勾起一抹诡异的弧度，仿佛在欣赏一件有趣的艺术品。
他缓缓坐回龙椅，手指无意识地敲击着扶手，发出“笃、笃”的轻响，每一个节拍，都像是敲在人心脏上的重锤。
“李福。”他忽然开口，声音平淡无奇。
“奴才在。”总管太监李公公如同鬼魅般从阴影中滑出，跪伏在地，额头紧贴着冰冷的金砖，连呼吸都放到了最轻。
“你说，朕这位皇兄，手握北境三十万铁骑，麾下猛将如云，若是他真的反了，朕该如何应对？”周天行的问题轻飘飘的，像是在聊家常。
李公公的身体猛地一颤，汗水瞬间浸湿了后背的衣衫。
这是送命题！
说能应对，是欺君。
说不能应对，是动摇君心。
“陛……陛下天威浩荡，镇北王……镇北王忠心耿耿，绝无可能……”
“呵。”周天行发出一声轻笑，打断了李公公的狡辩。
他站起身，踱到窗边，看着窗外那片被宫墙圈起来的四方天空，眼神幽深。
“忠心？这世上最不可靠的，就是人心。朕不想去赌，也赌不起。”
他猛地转身，目光如刀，落在李公公身上。
“直接派兵征讨，胜负难料，且必然动摇国本，让大齐那群豺狼有机可乘。朕，需要一把刀。”
周天行的脑海中，浮现出了一道身影。
那道在伐魔之战的奏报中，功劳大到让他寝食难安的身影。
“楚渊……”他缓缓吐出这个名字。
李公公心头一跳，隐约猜到了什么。
“他不是能耐吗？不是力挽狂澜吗？”
周天行脸上的笑容愈发森然，“朕刚刚才赐他‘麒麟’封号，如今，也该让他这头‘祥瑞’，去替朕探一探北境的虚实了。”
“让他去查镇北王谋反的铁证。查到了，朕便有了大义名分，可以号令天下勤王。查不到，或是死在了北境……那更好，朕心头的一根刺，也就顺便拔了。”
好一招借刀杀人，一石二鸟！
李公公听得遍体生寒，头埋得更低了。
“传朕旨意，”周天行的声音变得不容置喙，“召麒麟指挥使楚渊，于皇极殿后殿密室，单独觐见！”
……
一刻钟后。
皇极殿后方，一处终年不见天日，专门用来处理皇室秘辛的压抑密室中。
楚渊一袭崭新的麒麟镇魔袍，踏入了这片足以让任何朝臣都胆寒的禁地。
与暖阁的奢靡不同，这里只有冰冷的石壁和跳动的烛火，空气中弥漫着一股陈腐与血腥混杂的味道。
周天行早已在此等候，他换下了一身龙袍，只穿着朴素的常服，整个人看上去就像一个为国事操劳的寻常中年人。
但他身上那股收敛起来的帝王威压，却比在朝堂之上时，更加令人窒息。
“楚爱卿，来了。”周天行指了指面前的石桌。
楚渊没有说话，只是平静地走上前。
石桌上，静静地躺着那封从北境八百里加急送来的密信。
“看看吧。”
楚渊拿起信纸，目光一扫而过。当他看到那拓印下来的、独属于镇北王周雄天的龙形战靴脚印时，他便瞬间明白了所有。
【借刀杀人。】
【驱虎吞狼。】
他心中闪过这两个词，脸上却依旧古井无波。
“镇北王，朕的亲皇兄，要与大齐勾结，谋夺朕的江山。”
周天行的声音里充满了“痛心疾首”的意味，“但，这只是一封密报，来源……朕不能说。朕需要铁证！能让天下人都无话可说的铁证！”
他死死地盯着楚渊，眼中燃烧着名为“猜忌”与“利用”的火焰。
“此事，关系国朝安危，朕想来想去，满朝文武，唯有楚爱卿你，智勇双全，堪当此任！”
“北境，是龙潭虎穴。镇北王府，更是刀山火海。此去，九死一生。”
“但朕相信你，朕将大周的国运，都压在了你的身上！”
一番话说得是情真意切，感人肺腑。
然而，楚渊心中却只有冷笑。
信