几日后，楚渊一行人来到了青州地界。
越往南走，空气中那股令人作呕的腐臭味便越发浓烈。
那不是死了一两个人的味道，而是成千上万具尸体在烈日下暴晒、发酵后，混合着焦土与干涸血迹的恶臭。
楚渊勒住缰绳，身下的战马不安地打着响鼻。
入目所及，皆是焦土。
曾经被誉为大周粮仓、鱼米之乡的青州平原，此刻仿佛被地狱的烈火犁过一遍。
村落成了断壁残垣，焦黑的房梁斜插向天，像是一座座无言的墓碑。
田野里没有庄稼，只有疯长的野草和森森白骨。
天空昏暗，成群结队的秃鹫在低空盘旋，它们吃得太饱，飞起来都显得笨重，发出令人心烦意乱的嘶哑叫声。
“这就是……青州？”
朱竹清脸色苍白，握着缰绳的手指因为用力而泛白。
“千里无鸡鸣，白骨露于野。”
楚渊面无表情，声音平静得像是在念一句无关痛痒的诗，“陈汤这‘平天王’，做得倒是彻底。”
“畜生！”朱竹清咬牙切齿，眼中几乎要喷出火来。
一行人继续前行，不久便来到一处原本繁华的集镇。
远远地，便听到了猖狂的淫笑声和凄厉的哭嚎声。
集镇口，设了一道关卡。
与其说是关卡，不如说是屠宰场。
数十名身穿杂乱甲胄、头缠红巾的“平天军”士兵，正如同驱赶牲口一般，驱赶着一群衣衫褴褛的百姓。
他们不抢金银，因为这些百姓早已一无所有。
他们抢人。
年轻力壮的男子被铁链穿过锁骨，一串串地锁在一起，稍有走慢，便是劈头盖脸的一顿鞭子。
而那些年轻女子，遭遇更为凄惨。
她们被扒光了衣物，如同货物般被按在地上，一名满脸横肉的小头目，正拿着烧红的烙铁，在她们白皙的大腿或胸口上，狠狠烙下两个焦黑的大字——“军粮”。
“哈哈哈！这个成色不错，细皮嫩肉的，那是上好的‘两脚羊’！”
小头目猖狂大笑，一把抓起一名少女的头发，像是品鉴猪肉一样拍了拍她的脸，“晚上给大帅送去，剩下的兄弟们分了！”
“求求官爷，求求你们放过我孙女吧！她才十四岁啊！”
一名白发苍苍的老妇人，不顾一切地扑了上来，抱住小头目的大腿，磕头如捣蒜。
“老东西，滚开！一身柴火肉，炖汤都嫌塞牙！”
小头目眼中闪过一丝暴戾，手中长刀猛地挥下。
“噗嗤！”
血光飞溅。
老妇人的身体从肩膀处被斜斜劈开，半截身子倒在尘埃里，那双浑浊的眼睛还死死盯着孙女的方向。
“奶奶——！！”少女发出撕心裂肺的惨叫。
“找死！”
朱竹清再也忍受不住，周身真气轰然爆发，身形如同一只愤怒的朱雀，便要冲出去将那群畜生碎尸万段！
然而，一只手，沉稳如山，死死按住了她的肩膀。
“别动。”
楚渊的声音，冷得掉渣。
“你放开我！”朱竹清猛地回头，双目赤红，死死盯着楚渊，“你没看到吗？他们在杀人！在吃人！你还是不是人？！”
“杀了他们，然后呢？”
楚渊没有松手，目光越过那些暴徒，望向远处隐约可见的青州城轮廓，“这只是陈汤麾下的一个小队。你现在动手，杀得痛快了，陈汤若是收到风声跑了，或者拿满城百姓做人质，你救得了几个？”
“我……”朱竹清语塞，但胸中的怒火让她无法理智思考，“那也比看着他们送死强！你这个冷血的混蛋！”
“冷血？”
楚渊嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“妇人之仁。”
他松开手，语气淡漠：“想救人，就给我忍着。等砍了陈汤的脑袋，你想怎么杀，随你。”
说完，他调转马头，示意队伍绕路。
朱竹清浑身颤抖，指甲深深嵌入掌心，鲜血溢出。
她最后看了一眼那个还在狂笑的小头目，眼中的杀意几乎凝成实质，最终狠狠一咬牙，策马跟上。
她没看到的是。
就在楚渊转身的刹那，他垂在身侧的右手，食指微不可察地轻轻一弹。
几道无形的、细若游丝的劲气，悄无声息地没入了那名小头目和几个笑得最欢的叛军后脑死穴。
一缕暗劲进入这些叛军的体内。
半个时辰后，这些人会因为全身经脉寸断，在极致的痛苦中死去。
直接死，对他们来说，太便宜了。
……
夜幕降临。
青州城外三十里，叛军大营。
这里驻扎着陈汤的一支先锋军，约莫五千人。
营地内篝火通明，酒肉飘香，隐约