沈砚咳嗽起来。
他偏过头，从扶手上拿起一块手帕捂住嘴。
沈渡快步走到他身边，“叔叔——”
“没事。”沈砚缓过来，把手帕叠好搁在扶手上。
他的呼吸还有些不稳，但表情依旧是平静的。
沈渡退回书桌前，没有再开口。
他知道叔叔的身体每况愈下，也知道他为什么不肯停下来。
三年前输掉的不止是一场政权变革，还有他曾经信仰的一切。
他从最信任的副手到最倚重的幕僚长，每一个被他在战后亲手提拔上来的人，都在权力的泥潭里烂掉了。
他用了九年时间推翻贵族，又用了三年时间眼睁睁看着自己建立的体系被蛀虫啃空。
如今他回过头来，身体却撑不住了。
沈渡重新看向阮棠照片。
他跟在沈砚身边这些年，见过太多人，虚有其表的，表里不一的。
对阮棠的判断，只是基于表面上的资料。
所以，沈渡不信任长着这样一张脸的女孩，能在圣澜那个泥潭里保持清醒。
但他信沈砚。
如果沈砚说她有过人之处，那她一定有过人之处。
沈渡多看两眼，莫名也是看出来，小姑娘有几分聪慧。
可能是因为沈砚看好她吧，所以他也跟着，多了几分滤镜。
沈砚把屏幕合上，“下去吧，林晓葵那边不用再跟了，她不是我们的同路人。”
沈渡点头，“明白了。”
枫叶林外，夕阳沉下去，把别院的白墙染成暖橙色。
沈砚靠在椅背上闭上眼睛，手帕还搁在扶手上，边缘有极淡的血丝。
沈渡站在庭院里，看向天边的橘红，又看向那扇孤寂的门。
他其实不知道沈砚要做什么？
但是只要是沈砚想做的，就一定是对的。
他无条件听从。
——
宋恬家在圣京西区的一片小别墅群里。
这一片住的都是B级末流和C级顶端的家族，门庭不大，但胜在离圣澜近，宋家当年为了拿下这栋房子费了不少功夫。
林晓葵站在宋家别墅的院子里。
她头发随意扎着，脸色有些苍白，整个人没了精神气。
司凛吩咐程瑾给她传话，幕后之人查到了，她就直接找了过来。
宋恬从门里出来，穿了件浅色连衣裙，妆化得淡，看起来和学校里那个怯生生的小白兔没什么两样。
但她的眼睛在看到林晓葵的瞬间就冷了下来。
“晓葵？你怎么来了？”她站在台阶上，没有要请人进去的意思。
林晓葵往前走了两步，“是不是你？”
宋恬故作无知，“你在说什么？”
“嘉年华那些照片，是不是你让人拍的？是不是你放出去的？”林晓葵的声音压不住地发抖。
“我那么信任你，你居然在背后捅我刀子？”
宋恬轻笑一声，慢慢从台阶上走下来。
“信任我？”她重复了一遍这三个字，语气里满是嘲讽。
“林晓葵，你什么时候信任过我？你当初同意跟我做朋友，难道不是因为我是贵族，我能带你离执事团，更进一步？”
“我什么时候这样想……”
“你当然不会承认。”宋恬打断她。
“你这个人最厉害的地方就在这里，明明做什么都有目的，偏要装出一副为朋友两肋插刀的样子。”
“你对我好，是因为觉得我单纯，觉得让一个贵族小姐成为你一介特招生的跟班，自己就会与众不同。”
“你很得意这样被追捧瞩目的关系吧。”
林晓葵攥紧了拳头，“我没有，我一直把你当朋友。”
“朋友？”宋恬笑出声。
“你选阮棠当朋友，是因为她从前又土又穷，能衬托你。”
“你选我当朋友，是因为我身份高，能帮你融入贵族圈子。”
“其实，你身边从来不留比你强的人。”
“比如，阮棠变漂亮了，你就慌了，甚至吃饭的时候，只跟我说笑，暗暗孤立她。”
“那可是你从小一起长大的姐妹啊，还不是说翻脸就翻脸。”
“你这点小心思，以为别人看不出来吗？”
林晓葵的脸涨红了，“你胡说。”
“我有没有胡说你心里清楚。”
“林晓葵，你身边所有人，都是你往上爬的梯子，都不能过得比你好。”
“那你呢！”林晓葵被戳中心思，声音拔高了。
“你放出那些照片就不是为了自己？你喜欢司凛，你见不得我成了他女朋友。”
“可你有没有想过，那些照片会把我逼成什么样！”
宋恬的表情有一瞬间的扭曲，但她很快压了下去，“没错，是我放出去的。”