接受与否，这都不会改变。中国治下，没有宗教裁判所，没有什一税；教会可以保留现有的财产，但必须依律向地方衙门缴纳税务；神职人员和传教士必须遵守大明律和地方法规，否则帝国当局将予以相应惩处。”
教皇艰难地点了点头，他开始明白，对方甚至根本没有征得他同意的想法。“这……让人难以接受，我的朋友。很多人，您知道，会心存异议。枢机主教团不会容许，呃，不会接受教廷的地位受到任何动摇。”
“别逗了，朋友。”萧弈天冷冷地笑道，轻蔑之情溢于言表。“我知道你们的红衣主教是个什么价码，要‘说服’他们并不困难，对吗，陛下。”
“然而，至少……我是说君士坦丁堡……我不知道您的许诺是否……”
“帝国决不会言而无信。”萧弈天脸色转寒，立刻严厉地回答道：“我们从不背弃承诺，永不忘记朋友和敌人。基督世界将得到君士坦丁堡，吾言于是，功毕于是！”
半小时后，明帝国首相座舰，墨麒麟号艉楼。
“你知道么，我从来不喜欢和这些政治人物打交道。一点也不。”萧弈天长伸一个懒腰，疲倦地向后靠在朱漆雕栏上。他叹了口气，又自顾自地继续说道：“金钱，越来越多的问题都能用金钱来解决。我们的双手得以不沾血污，心中却免不了留下铜臭。”
“要我动手吗，大人？”史云峰沙哑着声音问道，“这里的卫兵戒备松懈，只要——”
“不，不用了。”萧弈天摇摇头，右手按着太阳穴来回轻揉，“西斯廷五世是个明白人。我也不想，也没必要多此一举，在下一个人身上浪费金钱和时间了。名单上排前的还有谁？”
“乔瓦尼•卡斯塔纳主教，尼古拉•斯方杜拉托主教。这两人是最有希望成为新教皇的人选。”史云峰从侍从手中接过一张纸笺，有些艰难地念出上面拗口的意大利姓氏。
“把名单放一边去吧。”萧弈天仰头望着碧蓝如洗的天空，嘴角浮现出一丝胸有成竹的微笑。“我们省下了一大笔钱，而西斯廷五世省下了一条命。不错的交易，对么。忘掉这些名字吧，让我们直接从下一阶段开始。”
“遵命，大人。”史云峰漠无表情地点了下头，他转过身，快步走下艉楼，很快消失在通往船舱的门后。帝国首相用目光追随了他片刻，重新拿起名单审视起来，直到一个熟悉的声音从背后传来。
“龙渊阁为您效劳，我的亲王殿下。”
“徐福徐大掌柜。”萧弈天长吁了一口气，带着微笑慢慢转过身来。“我真应当对您，当然还有整个龙渊阁致以最诚挚的感谢。”
“是我们，应当对您致以最诚挚的感谢。”徐福一反常态露出严肃的表情，“一百二十年来，龙渊阁在黑暗中守望，等候时机去挽救将倾的王朝。而现在，您做到了。昏睡已久的帝国开始复苏觉醒，而您则是驾驭这条巨龙的伟大英雄。”
“这得益于你们的帮助。”萧弈天笑了笑，“从北京到新幽州，龙渊阁的影响无处不在，甚至不借助一兵一卒之力，你们就已经用黄金和香料买下了大半个欧洲。这样的效率让帝国朝廷也望尘莫及。”
徐福一努嘴唇，露出副不敢当的表情。“全都是为了帝国的利益，不是吗？太祖曾言百姓足而后国富，百姓逸而后国安，未有民困穷而国独富安者。藏富于民，如蓄水于湖海。民富，则国财取用无尽；民强，则国力充盈不竭。”
“这就是为什么，朝廷放手支持民间商会从事海外贸易。甚至，允许他们组建自己的私人武装。”萧弈天缓慢而清晰地回答道，他随意地摆摆手，将这个话题抛到一边：“徐掌柜，关于欧洲的那些情报都可靠吗？”
“绝对可靠。商会下属的代理机构遍布整个欧洲，通过数以万计的线人秘密收集任何具有潜在价值的信息。如果您认为有必要的话，我甚至可以弄到英国女王十天前的晚餐菜谱。”徐福有些骄傲地回答道，“另一方面，龙渊阁和欧洲各国王室、大领主乃至城市议会都保持着良好的私交，这使得我们在情报工作上总能先敌一步。”
“先敌一步？不错，这相当重要。”萧弈天仰起下巴，若有所思地凝视着龙渊阁掌柜的双眼。“我看过龙渊阁递交的报告，你们谈到了法兰西当前进行的内战，并且认为天主教同盟将赢得这场战争。”
“更有可能赢得这场战争。”徐福谨慎地补充道，“罗马和西班牙都公开向吉斯公爵提供武力援助。尽管加尔文教徒的背后有葡萄牙、英国、汉萨诸侯和瑞典的支持，胡格诺阵营的军力仍然远远落后于同盟。如果考虑到信徒基础，那么法国境内的天主教徒数量几乎是新教徒的三倍。从各个方面而言，天主教同盟都占据了相当可观的优势。当然，我得说，这很大程度上取决于帝国的态度。”
“那么我们应该站在哪一边？”首相似无心机地两手一摊问道：“龙渊阁对此有何建议？”
“不久前亨利•波旁派来特使，他希望帝国能为新教阵营提供财政和军