朱标正色道：“雄英，你要记住，剑术再高，终究只是护身之技。真正能让万民安居乐业的，是律法、是制度、是仁政。你若真想成为一代明君，就必须先学会治国之道。”
朱雄英眨眨眼，似懂非懂地点了点头。
这时，宫人来报：德庆侯廖永忠已在午门外候旨，携白银十万两及南洋贡品若干，请求入觐。
朱标神色微凝：“他终于回来了。”
马寻低声道：“此番南征，历时两年，斩首叛酋三人，招抚夷部十二，确是大功一件。只是……廖将军旧疾未愈，此次归来，面色极差。”
朱标轻叹：“他是朕的老部将，劳苦功高。即便复爵之事有争议，我也不能亏待了他。”
话音未落，外头脚步声急促响起。马祖匆匆步入，脸色有些发白：“殿下，不好了！德庆侯入城时突然昏厥，现已被抬至太医院，御医正在施救！”
室内气氛骤然紧张。朱标霍然起身：“走，去看看！”
一行人hurriedly赶往太医院。途中，葛婉低声问马祖：“舅舅，廖将军到底如何了？”
“疟疾复发，加上长途跋涉，气血两亏。”马祖沉声道，“我刚才看了脉象，已是危在旦夕。若非及时送来，恐怕撑不过今日午时。”
抵达太医院时，只见庭院内外灯火通明，数十名太医围在一间厢房外，神情凝重。朱标大步上前，掀帘而入。床上躺着一名须发斑白的老将，双目紧闭，额头冷汗涔涔，呼吸微弱如游丝。
“廖卿……”朱标握住他的手，声音低沉，“你辛苦了。”
片刻后，廖永忠竟缓缓睁眼，见到朱标，嘴角微微抽动，似想挤出一个笑容。他艰难开口：“臣……不负圣恩……南疆已定……百姓归附……”
“我知道，我都听说了。”朱标眼眶微红，“你安心养病，朝廷的事，不用操心。”
廖永忠却用力摇头，从怀中掏出一块染血的布帛，颤巍巍递出：“这是……南海诸岛地图……还有……海外藩属名录……请陛下……务必重视海防……倭寇……不止东瀛……还有西洋佛郎机人……已经开始窥探我东南沿海……”
朱标接过布帛，双手微微发抖。他知道，这份情报价值千金。而眼前这位老将，用自己的性命换来了这一切。
“你放心。”朱标咬牙道，“朕答应你，必设水师，固我海疆。你的子孙，世袭罔替，永享尊荣！”
廖永忠嘴角终于绽开一丝笑意，随后头一偏，气息断绝。
室内一片寂静。良久，朱标缓缓站起，将布帛收入袖中，转身对外宣布：“德庆侯廖永忠，忠勤体国，鞠躬尽瘁。即日起，追赠太傅，谥‘忠武’，赐葬钟山之侧，配享太庙。其子袭爵，加食邑五百户。”
众人齐声应诺。唯有马寻默默注视着床上那具逐渐冰冷的躯体，心中涌起一阵悲凉。他曾亲眼见证这些开国功臣如何浴血奋战，也曾目睹他们一个个倒在权力与岁月的夹缝之中。如今，又一人离去。
回宫路上，天色已亮。阳光洒在宫墙上，映出斑驳光影。朱雄英牵着驴儿的手，一路沉默。直到回到东宫书房，他才忽然抬头问朱标：“爹爹，廖伯伯是不是再也醒不过来了？”
朱标蹲下身，认真地看着儿子的眼睛：“是的，他累了，要去很远的地方休息了。”
“那他会变成星星吗？”朱雄英仰头望着窗外湛蓝天空。
“也许会吧。”朱标轻声道，“只要有人记得他做过的事，他的光就不会熄灭。”
这一幕被站在廊下的马寻看在眼里。他转身走向藏书阁，取下一本尘封已久的册子??那是洪武初年编纂的《开国功臣录》。翻开第一页，赫然是徐达、常遇春、李文忠等人的画像与事迹。而在最后一页，空白处只写着两个字：待续。
他知道，这个时代的故事还未结束。新的英雄正在成长，旧的传奇仍在延续。而他自己，作为这个王朝最特殊的“国舅”，肩上的责任从未减轻。
数日后，朝廷正式发布诏令：设立“海事衙门”，统筹沿海防务与对外贸易；同时重启宝钞改革，严禁民间私铸，并派遣钦差巡查各省钱法。此外，朱标亲自主持修订《皇明祖训?继嗣篇》，明确皇子教育方针??“文武并重，德才兼修”。
东莞伯如期开课。第一日授剑，场地设在西苑校场。朱雄英与驴儿并肩而立，身穿短打劲装，手持木剑，神情肃穆。马寻站在一旁监督，葛婉则抱着旺财佑坐在观礼台上。
“剑者，百兵之君。”东莞伯朗声道，“习剑之人，首重心性。心正则剑直，心邪则刃偏。今日第一课，不是招式，而是静坐。”
全场愕然。朱雄英忍不住小声嘀咕：“我还以为要翻跟头呢……”
“闭嘴！”马寻低声喝道，“你若再吵，今晚就抄十遍《孝经》。”
朱雄英立刻噤声，乖乖盘腿坐下。驴儿则早已闭目凝神，呼吸平稳。
半个时辰过去，阳光炽烈，不少随侍太监都汗流浃背，唯有两个孩子依