见个头戴瓜皮帽的管事，从头等舱方向走过来，在那水手耳边只低声说了一句。
水手脸色立马变了，不耐烦地挥挥手：“行了行了，算你们走运，赶紧进去！”
一家子都愣了，连忙对着管事连连作揖道谢，管事只摆了摆手，转身就走了。
叶辰下意识，顺着管事的来路望过去，舷梯半腰上立着个少女，月白裙衫，正侧头跟身旁的年轻男子说着什么，嘴角噙着点浅淡的笑。
海风把她的裙角吹得轻轻扬起，像一位浮在半空的仙女。
“辰儿！发什么呆呢，船要开了！”母亲扯了他一把。
叶辰回过神，低下头扶着母亲往里走。
袖口里的手指，轻轻摩挲着衣襟里缝着的金叶子——那是他靠着讲些海外奇闻，哄得几个深闺富家小姐，掏的体己钱。
他嘴角微翘，原本只想着去南洋、去楚王番地搏个出身。
如今看来，这趟天宫号游轮上，倒还有一步登天的机缘。
海雾漫过定海外洋时，天宫号的煤烟刚从港口防波堤后，歪歪扭扭飘出来。
三十里外的深蓝洋面上，整支巡防分舰队已经在浪里悬泊了一日夜。
郑明远接了金陵城的御前密电，直接从厦门水师基地率舰连夜北上，赶在天宫号离港前一天，就摸到了这片预设警戒位。
四艘远洋舰收了旗号，关了半数锅炉压着烟，远看就像几截浮在雾里的暗礁，定海港里往来的商船再多，也看不见远海藏着这支舰队。
为首的旗舰是振远号远洋炮舰，铁胁铁壳船体，排水量2800吨，设计自持力六十天。
舰艏舰艉各架一门210毫米架退式后装线膛主炮，舷侧分列八门120毫米架退式后装副炮，是大唐水师远洋战力的主力舰型。
同型的靖远号炮舰贴在侧翼，两舰构成整个编队的火力核心。
前哨位置飘着飞渡号远洋通报舰，排水量1200吨，铁胁木壳包熟铁，配四门90毫米轻型后装炮，胜在航速快、煤烟淡，专门负责前出瞭望、探查暗礁、往来传令。
队尾远远坠着广济号远洋补给舰，排水量3000吨，舱里塞满燃煤、淡水、干粮、备用弹药与船用备件。
它能撑着整支分舰队，在海上连续巡航五十天不靠港，一路护到南洋乃至往西跨洋都够用。
舰桥之上，郑明远手里攥着单筒望远镜，目光死死锁着港口方向，那道刚升起来的烟柱。
身边的参将凑过来，禀道：“军门，天宫号动了，走的是南洋正班航线，航速约九节，咱们现在要不要起舵跟上？”
“急什么。”郑明远放下望远镜，眉头拧成一团。
“等它驶过乌礁洋，彻底进了外洋主航道再跟。陛下的密旨忘了？只护驾不露面，不许惊扰太上皇，真要是被老爷子发现咱们跟在屁股后头，当场就得掉头回定海，到时候你我担待得起？”
他指尖敲了敲舰桥的铁栏杆，声线沉得像海底的礁：“传令下去，全舰生火备航，保持三十里目视距离，盯紧烟柱。日间仅用旗语传令，非遇生死急情不得击信号炮；夜间全舰灯火管制，除瞭望哨外一律灭灯。
寻常风浪一概不许动，只有遇上海匪劫船、触礁漏水这种要命的事，再全速上前处置。”
“是！”参将躬身领命。
四艘船依旧静静伏在雾里，没鸣笛，没打旗语，连锅炉气压都压到最低。
直到天宫号的烟柱飘远，彻底融进了外洋的天色里，舰队才缓缓动了起来，像四头蛰伏的巨兽，不远不近，不声不响地坠了上去。
...........
彰武七年，秋。
天宫号正破开深蓝洋面，朝西南缓缓而行。
这艘远洋巨轮取“天上宫阙”为名，是大唐远东航线顶体面的蒸汽客货轮。
铁胁木壳外镶熟铁护甲，明轮搅得碎雪翻飞，船舷两侧扯着半幅辅助白帆，稳稳压着浪头。
整船便是一座浮在海上的等级城池，上下泾渭分明。
顶层头等舱地界，散步甲板铺着锃亮的柚木，黄铜雕花栏杆擦得能照见人影，沿途列着藤编躺椅与南洋三角梅盆栽。
往里的观景沙龙、宴会厅皆以紫檀花梨为架，壁嵌西洋彩绘玻璃，连茶具都是景德镇内窑贡品，专供权贵宴饮闲游。
再往下两层便是普通客舱，舱室狭仄拥挤，闷热里混着汗味与霉味。
通往上层的梯道口全站着精壮守卫，舱门落锁，严禁底层乘客踏足半步，生怕冲撞了上面的贵人。
顶层遮阳棚下，李嗣炎凭栏而坐。
执掌权柄数十年，这是他生平第一次乘远洋海船。
看惯了紫禁城的宫墙瓦檐、太液池的一汪静水，此刻抬眼便是漫无边际的汪洋，蓝得与长天熔成一片，咸湿海风扑在脸上，连胸中积年的沉郁都散了几分。
他手里攥着一杆海钓竿，重铅坠带着鱼线直沉十余丈深的海水里。