防要地，清军入关后废弃多年。如今，明军水师重新占领了这里，将其打造成北伐辽东的海上支点。
旅顺港内，桅杆如林。三十余艘战船正在装运粮草、火药和御寒物资。范德维尔——荷兰东印度公司的匠师特使——也在旅顺，他受郑森之邀，帮忙设计港口防波堤和炮台布局。
“郑将军，”范德维尔操着生硬的汉语，“旅顺的地形，很像欧洲的一些军港。如果能在这里建一个永久性的船坞，大明的战船就能常驻北中国海，不用每年冬天回江南避风。”
郑森点头。他想的比范德维尔更远——有了旅顺，不仅可以封锁辽东，还可以向北拓展，与朝鲜、日本建立更紧密的贸易和宗藩关系。甚至，可以将航线延伸到更北的海域。
“范德维尔先生，”郑森忽然问，“你们荷兰人，去过黑龙江以北的海域吗？”
范德维尔一愣：“去过。我们的探险船到过鄂霍次克海，那里盛产皮毛和鲸油。但气候极寒，一年只有三四个月可以通航。”
“三四个月，足够了。”郑森眼中闪着光，“待辽东事定，我想去看看那片海。”
与此同时，一支使团从天津港出发，乘船前往朝鲜。正使是吴静安——经世学堂负责人，学贯中西，精通儒学，又熟悉海外事务。朱炎选他出使朝鲜，用意很深：既要以儒学拉拢朝鲜士大夫，又要展示大明的科技和海权实力，震慑朝鲜朝中的亲清派。
吴静安的座船是一艘新式炮舰，虽不张扬但火力充足。随行的还有格物院的沈括，他负责向朝鲜君臣展示大明的科技成果——一架精致的浑天仪模型，一册用铜版印刷的《农政全书》，还有一支刻着“大明格物院制”的燧发枪。
在海上航行七日之后，朝鲜半岛的海岸线出现在视野中。吴静安站在船头，望着那片连绵的青山，心中默念朱炎的嘱托：
“朝鲜是中国东北的门户。争取朝鲜，辽东便不攻自破；失去朝鲜，辽东便永无宁日。此行不是去耀武扬威的，是去让朝鲜人看清楚——跟大明走，有尊严，有利益；跟清廷走，只会一起沉沦。”
三月廿七，山海关。
杨震与吴三桂并肩站在关城之上。这是两人第一次以同僚而非敌人的身份见面。
吴三桂指着关外那片苍茫的土地：“杨督帅，过了这座关，便是辽西。我吴家三代人在这片土地上打过仗、流过血。清军、蒙古人、流寇……谁来了，我们就打谁。到头来，自己却背上了汉奸的骂名。”
他语气平淡，但杨震听出了其中的苦涩。
“平西王，”杨震道，“过去的事，不必再提。豫国公常说一句话：人可以被原谅，只要他做对的事。你献城归降，北京免遭战火，这便是做对了。今后北伐辽东，关宁军打头阵，这也是做对的事。对了，便有功；有功，便无愧。”
吴三桂沉默良久，忽然抱拳：“杨督帅，末将有个不情之请。北伐辽东，若遇降卒降民，请督帅慈悲为怀，不要滥杀。辽东的汉人、满人、蒙古人，都是这片土地的百姓。他们剃发，是为活命；他们降清，是不得已。若王师以屠刀相向，便永远得不到辽东的人心。”
杨震郑重回礼：“平西王所嘱，杨某铭记在心。豫国公有令：辽东平定后，军民一体，不分满汉蒙回，都编入户籍，授予田亩。朝廷不是来屠辽东的，是来治辽东的。不过——”他顿了顿，“那些执迷不悟、顽抗到底的，也绝不姑息。”
吴三桂点头。他知道，这是朱炎的底线。
四月初二，辽西走廊。
春风吹绿了辽西的原野。杨震与吴三桂率军出山海关，踏上北伐辽东的征途。前锋是吴三桂的关宁骑兵，中路是杨震的步卒主力，后队是辎重粮草，沿海还有郑森水师的战船伴行护送。
大军所过之处，辽西各地望风而降。宁远、锦州、松山——这些曾在明清战争中反复易手的城池，如今重新竖起了大明的旗帜。许多守城的清军绿营本就是关宁旧部，见到吴三桂的旗帜便开门投降。
四月中旬，明军已推进到辽河以西，与清军主力隔河对峙。
多尔衮在盛京接到辽西尽失的消息，把自己关在殿中整整一夜。第二天出来时，他颁下了一道令所有人震惊的旨意：
“释辽东汉人包衣为自由民，各归本业。谕令八旗各旗，不得再以汉人为奴。”
这道旨意，相当于废除了清廷在辽东施行多年的奴隶制度。洪承畴在盛京听到这个消息，心中五味杂陈。他知道，多尔衮是在学朱炎——用仁政来争取民心。但晚了。若清廷在入关之初便行此政，或许不会有今日之败。
四月廿五，南京。
当辽东的捷报一封封传回江南时，这座留都正在进行一场影响深远的制度设计。
李岩——朱炎指定的议会制度设计者——从湖广赶回南京，与徐光启、周文柏等人闭门商议，起草了一份《咨议局章程草案》。章程规定，各省设咨议局，由地方推举士绅、学者、商贾、退伍将领组成，参与地方政务的议决和监督。咨议