明军也要付出惨重代价。朱炎是聪明人，若能不战而屈人之兵，他不会不同意议和。”
多尔衮听着两派争执，始终不发一言。他比谁都清楚——洪承畴说的都是实话，但这实话的背后藏着什么，他也猜得到。他不是没有想过降，他甚至派人去试探过杨震的条件。但他也知道，一旦投降，爱新觉罗氏便彻底从这片土地上消失了。父汗努尔哈赤打下的基业，兄长皇太极开创的帝业，都将在他的手中断送。
就在这时，殿外传来急促的脚步声。一名浑身是血的斥候跌入殿中，嘶声禀报：“郑森的水师……占领了复州！旅顺以北……沿海所有据点……全丢了！”复州在盛京之南，是辽东半岛西侧的重镇。郑森占领复州，意味着盛京的海路彻底断绝，连从辽河偷渡出海的可能性也没有了。殿中一片死寂。
多尔衮缓缓站起身。他环视殿中——阿济格涨红的脸，范文程灰败的面色，洪承畴低垂的眼帘，以及龙椅上那个什么也不懂、却要承受这一切的孩子。他忽然想起皇太极临终前的话：“福临年幼，朕把大清交给你。你要替他守好这片江山。”守不住了。
“洪承畴，”多尔衮的声音沙哑而平静，“你替朕草拟一封信。给朱炎——问问他，他打算如何处置爱新觉罗氏。”
洪承畴心头一震，跪伏于地：“臣……领旨。”
七月廿五，北京。乾清宫偏殿灯火通明，朱炎正在主持一场特殊的廷议。与会者不仅有朝中文武，还有从南京赶来的徐光启、李岩，以及江南咨议局选出的三名士绅代表——这是咨议局设立以来，地方民意代表第一次参与中枢决策。议题不是辽东，而是“还都”。
北京自三月收复以来，朝廷各衙门已在紫禁城外恢复了运转。但皇帝尚未登基，桂王朱由榔仍以“监国”身份居于南京。这就产生了一个问题：朝廷到底在哪里？
一派主张还都北京。理由是北京乃二百年国都，宗庙社稷所在，若弃北京而留南京，北方人心必生动摇。另一派主张留都南京。理由是江南乃新政根基所在，咨议局、格物院、官银号等新设机构皆在南京，若仓促北迁，根基未稳的新政可能半途而废。两派争论不下，相持已有月余。
朱炎听罢各方意见，终于开口。他没有直接表态，而是展开了一幅亲手绘制的大明疆域全图：“诸位，本督这些日子一直在想一个问题——我大明的疆土，到底有多大？”众人不解其意，纷纷看向地图。朱炎的手指点在地图极北之处：“这里是奴儿干都司。自永乐年起便是我大明疆土，然二百年间，实控渐失。辽东事定之后，朝廷要不要收回？”他的手指又移到西南：“这里是云南迤西，沐国公虽已归附，但土司林立，缅甸、暹罗，朝廷要不要经略？”手指再移到东南海上：“这里是吕宋。郑森已在那里设了商馆，西洋人与我大明贸易日繁。朝廷要不要管？”
他收回手，环视众人：“若只守两京十三省，北京为都足矣。但若朝廷的视野不限于此——若要经略辽东、开拓海疆、抚绥西南、通商西洋，那南京也好，北京也好，都只是帝国的一翼。本督之意，建两京制。北京为京师，南京为陪都。皇帝与内阁常驻北京，主持军政大计；咨议局与格物院、官银号留驻南京，主持新政、文教与海外通商。两京之间，以轨道路和海运相连。如此，则北可镇守边疆，南可经略海洋。南北呼应，方是万全之策。”
殿中安静片刻后，徐光启率先抚掌：“此策大善。南北各有侧重，既可安抚北方人心，又不伤江南新政根基。且轨道路若贯通南北，北京与南京之间的距离便不再是障碍。”李岩也颔首赞同：“从制度而言，行政中枢与议政机构分设两京，恰可形成制衡——行政在京师，议政在南京，既不至于互相掣肘，又可避免一京独大。”朱炎点头，这正是他的深意——咨议局设在南京，可以不受北京皇权氛围的过度熏染，更独立地发展。
廷议持续到深夜。最终议定：待辽东平定后，正式请桂王在北京登基，恢复皇帝称号，建元“泰兴”。南京保留六部堂官的精简班子，与咨议局、格物院、官银号共同构成“留都行在”。两京之间每年轮换一次内阁会议地点，确保南北政务贯通。
八月初二，一封来自盛京的书信送到了朱炎手中。信是多尔衮亲笔，由洪承畴代拟，语气恭敬，措辞谨慎，意在和谈。朱炎展开信笺，逐字逐句地读完。殿中只有周文柏随侍在侧。朱炎将信递给他：“文柏，你怎么看？”
周文柏看罢，思忖良久才道：“多尔衮这封信，字面上是问国公如何处置爱新觉罗氏。但字里行间，他真正想问的是——他若降了，能不能活命。依学生之见，多尔衮已无战意。只是他需要一个台阶下，一个能让他在宗室面前交代得过去的台阶。”
朱炎微微颔首。他站起身，走到殿门口，望着北方。八月的北京，暑气已消，秋风渐起。西山上的枫叶开始泛红，过不了多久便是漫山红遍。他忽然说起一件看似不相干的事：“今天傍晚，格物院送来了一份报告。宋应星和薄珏联名写的。他们根据朝鲜无烟煤的样本，推断辽东北部——就是盛京