以北、长白山以西那一带——可能有更大的煤层。将来收复辽东全境之后，格物院打算组织一支勘探队进山找煤。”
周文柏怔了怔，不明白朱炎为何突然提起这个。朱炎转过身，目光幽深：“多尔衮想和谈，我可以谈。但我的条件不是割地，不是纳贡，不是称臣——这些对他没用，对我更没用。我要的是整个辽东，以及——黑龙江流域的所有土地。不服，就打到服为止。降了，满人便是大明的子民，编户齐民，与汉人一体。但爱新觉罗氏必须迁徙至北京，在朝廷的看顾下居住。这是一个旧时代的终结，也是一个新时代的开始。他若同意，北京城将为他保留一座府邸；他若不同意，盛京城破之日，便无和谈二字。”
朱炎的声音平静，但每个字都带着不容置疑的分量：“拟旨。多尔衮若率众出降，封归义侯，赐第北京，其宗室贝勒各降等封爵，迁入关内安置。八旗兵丁缴械后，朝廷划给辽东田亩，编入户籍，与汉民一体纳粮当差。满汉蒙回，自此一家。”
周文柏沉吟道：“若满人不愿入籍，要求保留八旗旧制呢？”“可以保留牛录组织形式，但性质改为地方团练，受辽东巡抚节制，专司边防治安。八旗土地重新丈量，分给原包衣和汉人流民，满人地主可保留自耕地，超额部分由朝廷赎买。这是底线——大明之内，没有国中之国。”
八月初八，朱炎的亲笔回信被送往盛京。信使出发的同一日，朱炎在周文柏陪同下微服出宫，穿过北京城中正在恢复生机的街巷。店铺已大多重新开张，街上行人渐多，许多人已蓄起了发髻。路过一家茶馆时，朱炎停下脚步，站在街边听了几句里头的说书。说书人正在讲“豫国公三路北伐”的段子，讲得唾沫横飞，茶客们听得津津有味。
朱炎听了一会，笑了笑，继续往前走。周文柏跟在身后，低声道：“国公，百姓口中，您已是活着的传奇了。”朱炎摇头：“传奇是后人写的。我只想把眼下的事做好——辽东平定之后，还有轨道路要铺，还有咨议局要推广，还有海疆要经略，还有那么多的事要做。”他望着街道尽头的夕阳，忽然道：“文柏，你说，一百年后，人们会怎么评价我们这一代人？”
周文柏认真想了想：“大约会说，这一代人，在废墟上重建了一个王朝，又亲手为这个王朝立下了规矩。”
“规矩……”朱炎轻声重复，“对，规矩。不是一个人的英明，而是一套让后来者都可以遵循的规矩。这才是真正的万世之基。”夕阳将他的身影拉得很长很长，一直延伸到紫禁城的红墙之下。