翌日卯时，太和殿。
晨曦初露，上京城的轮廓在晨雾中若隐若现。镇国公府的马车碾过青石板路，陈虎豹闭目养神，脑海中反复推演着各种可能。
太和殿内，文武百官已分列两旁。陈虎豹立在武将队列上首，身姿笔挺如松。他目光扫过对面文官队列，发现多了一些新面孔——第四排站着的，正是林之山。
看来昨晚入宫面圣后，这位新晋的兵部侍郎今日便正式上任了。陈虎豹与林之山目光短暂相接，后者微微颔首，随即垂下眼帘，一副谨小慎微的模样。
“有事起奏，无事退朝——”
司礼太监王振尖细的嗓音划破了大殿的寂静。
“臣，鸿胪寺少卿陈安远，有本启奏。”一名身着绯袍的中年官员出列，手持玉笏，声音沉稳，“启奏陛下，武国、业国、金帐部落，及花馍子、越国、安南等国使臣已抵达上京，请求朝见。”
话音落下，大殿内泛起一阵细微的骚动。文官队列中，不少人交换着眼神，吏部尚书周仁泰的眉头微微皱起，而站在文官之首的丞相秦淮安，依旧闭目养神，仿佛早已料到。
龙椅之上，周永成的脸色有一瞬间的阴沉，但很快恢复了平静。他缓缓开口：“宣。”
那个“宣”字，带着帝王的威严，也带着一丝不易察觉的紧绷。
陈虎豹的目光紧盯着周永成。他要判断，这些使臣突然齐集上京，是否是这位皇帝暗中谋划的一步棋。但看到周永成那一闪而过的“猪肝色”脸，陈虎豹心中稍定——起码现在看来，这位皇帝还是那个连皇宫都难出的“傀儡”，对自己依然有所依赖。
殿门外，脚步声由远及近。
“武国出使大臣、定国公胡太安，见过宁皇。”
“业国出使大臣、礼部侍郎王鑫，见过宁皇。”
“金帐部落出使大臣、万夫长阿史那，见过宁皇。”
六国使臣依次入殿，各自行礼。武国的胡太安气度沉稳，业国的王鑫面带微笑，而那几名边陲小国的使臣，神态中却带着一种不寻常的倨傲。
但当阿史那踏入大殿的那一刻，整个太和殿的空气仿佛瞬间冻结了。
不是因为这位草原汉子魁梧如熊的身躯，也不是因为他脸上那道从额角划过颧骨的狰狞刀疤，而是因为他肩头扛着的那面大纛——白狼皮缝制，金狼头为顶，旗面上用金线绣着一匹仰天长啸的苍狼。
大纛！
大殿内落针可闻。文官队列中传来倒吸冷气的声音，连一直闭目养神的丞相秦淮安，也缓缓睁开了眼睛。那双历经三朝、阅尽风云的老眼，此刻深邃如古井。
陈虎豹站在武将队列最前方，铠甲下的肌肉瞬间绷紧。他盯着那面大纛，眼神锐利如刀。
在草原的规矩里，大纛只出现在两种场合：两军对垒的战场，或是地位对等的大帅之间的谈判。阿史那扛着大纛上殿，这是将宁国朝廷视为与金帐部落平起平坐的对手，更是一种赤裸裸的示威。
龙椅之上，周永成的脸色已经不能用难看来形容了。冕旒垂下的玉珠微微颤动，显示出他压抑的怒火。
阿史那却仿佛浑然不觉，他将大纛重重往地上一顿，发出沉闷的响声，而后昂首道：“金帐部落使臣阿史那，奉大可汗之命，特来拜会宁国皇帝。”
他刻意略去了“陛下”二字。
大殿内的空气几乎凝固成冰。文官队列中，已经有人按捺不住，但丞相秦淮安一个极淡的眼神扫过，所有人都噤了声。
陈虎豹握紧了拳头，指节发白。他看向周永成，等待皇帝的反应——这不仅关乎国体，更将决定他接下来的每一步棋该如何落子。
朝堂之上，龙涎香的气息与肃穆的气氛几乎凝固。九龙盘绕的龙椅之上，宁国皇帝周永成端坐着，冕旒下的面容平静如水，看不出丝毫波澜。
但当阿史那踏入大殿的那一刻，所有人的呼吸都为之一滞。
不是因为这位金帐部落使臣魁梧的身躯，也不是因为他脸上那道狰狞的刀疤，而是因为他手中那面大纛——由白狼皮制成，顶端镶着黄金狼头，旗帜上绣着金帐部落的图腾：一匹在草原上咆哮的苍狼。
大殿内的空气仿佛瞬间降至冰点。
六国使臣分别站立，武国的定国公胡太安眉头微皱，业国的使臣则是一副看热闹的表情，而其余小国的使臣，脸上都带着几分倨傲与挑衅。
文官队列中，丞相秦淮安微闭着双眼，这位七十多岁、历经三朝的老人似乎对眼前的一切漠不关心。但站在他身后的吏部尚书周仁泰，眼中却闪过一丝锐利的光。
陈虎豹站在武将队列的最前方，他的铠甲在殿内烛火下泛着冷硬的光泽。当阿史那带着大纛踏入大殿的那一刻，他的瞳孔骤然收缩。
“阿史那。”
陈虎豹的声音并不大，却像一把重锤敲碎了殿内的寂静。他走出队列，每一步踏在大理石地面上，都发出沉重而清晰的声响。
“你带着大纛来见我皇，是