指从淮南划过，停在开封。“不能再等了。”他对太子李弘冀说，“朝廷越来越稳，小皇子在河南道的新政卓有成效，赵匡胤又打退了契丹……若等他们彻底稳固，咱们就再没机会了。”
“父皇要北伐？”十四岁的李弘冀眼中闪着兴奋。
“不，还不是全面北伐。”徐知诰说，“但可以……拿下徐州。”
徐州，中原门户，南北要冲。得徐州，则淮南稳，北上可图中原，南下可保江淮。
“朝廷在徐州有多少兵马？”
“两万，但多是老弱。”徐知诰说，“守将刘威，是前唐旧将，能力平平，而且……据说对朝廷不满。”
“能策反吗？”
“试试。”徐知诰说，“先礼后兵。派密使接触刘威，许以高官厚禄；同时调集兵马，做出进攻姿态。他若降，最好；若不降，强攻。”
四月十五，密使出发。五天后回报：刘威态度暧昧，既不说降，也不说不降，只说“要考虑”。
“他在观望。”徐知诰冷笑，“那就帮他下决心。调兵！”
五月初，淮南军八万集结寿州，做出北上姿态。同时，水军沿淮河巡弋，威慑徐州侧翼。
消息传到开封，朝堂震动。这次不是小股骚扰，是实实在在的大军压境。
“徐知诰这是要动真格的了！”王朴急道，“必须调重兵防守徐州！”
“调哪的兵？”冯道问，“赵匡胤刚打完契丹，需要休整；魏州、太原的兵，调得动吗？就算调得动，等他们赶到，徐州早丢了。”
“那怎么办？眼睁睁看着徐州丢？”
“当然不能。”冯道说，“派使者去徐州，给刘威打气，许他升官；同时调附近州县的兵驰援，能拖多久拖多久。关键还是看赵匡胤——只有他的新军，能解徐州之围。”
命令传到邢州，赵匡铭皱眉。新军刚经历大战，需要休整；而且从邢州到徐州，千里迢迢，等赶到，徐州可能已经易主。
但他不能抗命。只能点兵一万，轻装疾进。
同时，他做了个大胆决定：派信使给徐知诰送信。
信里写得很客气：“齐皇陛下，徐州乃中原门户，朝廷必死守。若强攻，双方损失必大。赵某斗胆建议：陛下若退兵，朝廷愿开放徐州为通商口岸，江南货物可在此免税交易。如此，陛下得实利，免刀兵，岂不美哉？”
这是以商止战。徐知诰接到信，笑了：“这个赵匡胤，有意思。但……徐州我要定了。”
五月中，淮南军开始进攻徐州。刘威果然如预料的那样，抵抗不力。三天时间，外围防线全部失守。
关键时刻，赵匡胤的信使又来了，这次带着冯道的亲笔信：“徐知诰若取徐州，太原、魏州必感唇亡齿寒，届时北疆联盟与江南对立，陛下何益？不如见好就收，朝廷愿承认陛下对淮南的实际控制，并开放贸易。”
这话戳中了徐知诰的软肋。他确实担心北方联盟联手对付江南。
犹豫间，前线传来消息：徐州守军突然顽强起来，原来是赵匡胤派了一支先头部队，带着火铳，夜袭了淮南军大营，造成不小混乱。
“赵匡胤到了？”徐知诰问。
“还没，但先头部队到了，主力三日内必到。”将领汇报。
徐知诰权衡利弊。强攻徐州，就算拿下，也要损失惨重，而且会彻底激怒朝廷和北方联盟。不如……
“传令退兵。”他说，“但退兵前，给刘威送封信。”
信里写：“刘将军守城有功，然朝廷刻薄，必不重赏。若愿来江南，朕许你淮南节度副使，子孙世袭。”
这是离间计。刘威接到信，心中动摇。
五月底，淮南军退去。徐州之围解了。朝廷论功行赏，刘威却只得了些虚衔，实权还被削减。
“看到了吗？”徐知诰对儿子说，“这就是朝廷。用得着你时，好话说尽；用完了，一脚踢开。刘威现在肯定后悔没降我。”
果然，六月，刘威秘密派人来金陵，表示“愿为内应”。
徐知诰却谨慎了：“现在不是时候。等朝廷和北方联盟出现裂痕，等刘威彻底绝望，那时才是取徐州的最佳时机。”
“那现在咱们做什么？”李弘冀问。
“做三件事。”徐知诰说，“第一，大力发展火器，不能落后太原太多；第二，加强水军，控制长江，威慑吴越；第三……继续挖人。赵匡胤手下那些将领，能挖几个是几个。”
他特别关注赵匡胤。这个将领，能打仗，懂政治，还不完全忠于朝廷。如果能拉过来……
六月，他派出了第三批密使，这次带的不是信，是“礼物”：江南美女十名，黄金万两，还有一份空白诏书——官职随便填。
密使潜入邢州，却被赵匡胤的人发现了。
“将军，怎么办？”张琼问。
“礼收下，人扣下。”赵匡胤说，“礼物充公，美女……送给将士们做媳妇。至于密使，审问后放回