里堆放着大量开采出来的原矿，石块大小不一，最大的有磨盘那么大。矿石堆形成了一个天然的掩体，挡住了棚屋方向的视线。
许影打了个手势，四人分散开来，各自寻找掩护。
他蹲在一块黑色的矿石后面，伸手触摸石块的表面。石头很粗糙，入手沉重，表面有细密的金属光泽——这是含铁量很高的矿石。但这不是他要找的东西。
按照清澜父亲留下的信息，这座矿洞之所以被三皇子盯上，不是因为铁矿，而是因为另一种更稀有的矿物。
许影开始在矿石堆里翻找。
他搬开几块较大的石头，在下面寻找那些被遗弃的边角料。矿工在开采时，会把主要矿石装车，而那些伴生矿物或者品质较差的石块，往往会被随手丢弃。
手指在碎石中摸索。
突然，他触碰到一块触感不同的石头。比普通铁矿更光滑，温度也更低。他把它挖出来，凑到眼前——月光下，石头表面泛着淡淡的蓝色光泽，像凝固的夜空。
“找到了。”他低声说。
艾莉丝闻声凑过来。她接过那块石头，用手指摩挲表面，又放在鼻子前闻了闻。“没有硫磺味……不是铜矿。这种蓝色……”她皱起眉头，“我好像在父亲的藏书里见过类似的描述。一种叫‘星蓝石’的矿物，据说对魔法有很强的导能性。”
“星蓝石？”许影重复这个词。
“也叫‘蓝髓晶’。”艾莉丝说，“极其稀有，通常只在深层矿脉中伴生出现。指甲盖大的一块，就值十个金币。如果纯度够高，甚至可以用来制作高级法杖的核心。”
许影的心脏猛地一跳。
他终于明白三皇子为什么如此重视这座矿洞了。铁矿只是幌子，真正的目标，是这些伴生的蓝髓晶。这种魔法矿物在市场上的价值，足以支撑一支军队的军费。
他小心翼翼地将那块蓝髓晶收进行囊，继续寻找。
在接下来的半刻钟里，他们又找到了三块较小的样本。最大的一块有鸡蛋大小，在月光下散发着柔和的蓝光，像一颗沉睡的星辰。
“够了。”许影说，“该撤了。”
四人开始原路返回。
但就在他们即将离开矿石堆时，远处传来了脚步声。
不是一两个人的脚步声，而是一整队人——靴子踩在碎石上的声音整齐而沉重，正朝着这个方向走来。
许影立刻打了个停止的手势。
四人迅速蹲下，隐藏在矿石堆的阴影里。
火把的光亮从乱石坡方向照过来，越来越近。许影从石缝中看出去，看到至少八名私兵，全副武装，为首的是一个身材高大的汉子，腰间佩着长剑。
这队人原本的巡逻路线不经过这里，但现在他们改变了方向，径直朝着矿石堆走来。
距离越来越近。
三十丈。
二十丈。
十丈。
许影的呼吸几乎停滞。他环顾四周——矿石堆虽然能提供掩护，但如果对方走近搜查，他们根本无处可藏。往后退是悬崖，往前冲会暴露在火光下。
就在千钧一发之际，他的目光落在了左侧岩壁上。
那里有一道裂缝。
一道狭窄的、几乎被藤蔓完全覆盖的裂缝，宽度只够一个人侧身挤进去。如果不是月光恰好照在那个角度，根本发现不了。
许影立刻朝裂缝方向指了指。
艾莉丝会意，第一个滑了过去。她拨开藤蔓，侧身挤进裂缝，然后伸手接应许影。许影的左腿在移动时绊了一下，差点摔倒，艾莉丝用力把他拉了进去。
卡尔和罗恩也紧随其后。
四人全部挤进裂缝后，艾莉丝轻轻把藤蔓恢复原状。
裂缝内部比想象中深。往里走了几步，空间稍微宽敞了些，勉强能容纳四个人站立。但这里没有退路——裂缝尽头是实心的岩壁。
他们只能在这里等待。
脚步声停在了矿石堆旁。
火把的光亮透过藤蔓的缝隙照进来，在岩壁上投下晃动的光斑。许影屏住呼吸，能听到自己心脏剧烈跳动的声音。身边的艾莉丝手握剑柄，肌肉紧绷。卡尔和罗恩也握紧了随身携带的短刀。
外面传来说话声。
“妈的，这鬼地方。”一个粗哑的男声抱怨道，“白天热得要死，晚上冷得像冰窖。老子当初怎么就信了雷蒙德的鬼话，跑来这鸟不拉屎的地方守矿洞？”
“少废话。”另一个声音呵斥道，听起来像是领队的，“三殿下催得紧，这个月的产量要是再上不去，咱们都得吃鞭子。”
“产量？就凭那些半死不活的奴隶？”第一个声音嗤笑道，“昨天又死了两个，累死的。雷蒙德那废物，连抓人都不会，尽弄些老弱病残来。”
“闭嘴！”领队的声音严厉起来，“雷蒙德大人也是你能议论的？要不是他，你能拿到双倍的饷银？”
外面沉默了片刻。
然后那