我……我经常要躲人。酒馆里有些客人，喝醉了会打人。还有些人，想把我抓去卖掉。”
艾莉丝看着他瘦小的身体，心里涌起一丝同情。“在这里，你不用躲了。但你要记住——力量不是为了欺负弱者，而是为了保护该保护的人。”
莱恩抬起头，眼睛里有什么东西闪了一下。“像你们保护镇子那样？”
艾莉丝愣了一下，然后点头：“对。”
***
平静的日子一天天过去。
许影的腿依然麻木，但他已经能拄着拐杖在基地里慢慢走动。他开始整理更多的知识——不是高深的公式，而是最基础的原理：浮力、压强、齿轮传动、滑轮组、简单的机械结构。他画了很多草图，标注了尺寸和比例，交给老铁锤研究。
矮人匠师如获至宝。他把自己关在工棚里，一待就是一整天，锤子敲打金属的声音从早响到晚。几天后，他拿出了一件东西：一个用木头和铁片制成的简易滑轮组。
“按照你的图做的，”老铁锤说，声音里带着压抑的兴奋，“我试了，用这个，一个人能拉起平时需要三个人才能拉动的石头。”
许影检查了滑轮组，指出了几个可以改进的地方。“轴承这里要用更光滑的金属，减少摩擦。绳子要换成更结实的麻绳或者皮绳。还有，可以做成多组滑轮串联，力量会更大。”
老铁锤记下，眼睛发亮：“这东西……如果用在矿山上，用在建筑上……”
“能省下大量人力。”许影说，“但记住，先不要外传。我们自己用，慢慢改进。”
“明白。”
知识在悄悄传播，基地在悄悄壮大。文森特的学堂每周开三次课，来听课的人渐渐增多——除了最初的十二人，又增加了六个新成员，还有两个镇民子弟通过巴顿的关系，偷偷跑来听课。清澜是学得最快的一个，她不仅能迅速理解原理，还能提出让文森特都惊讶的问题。
“如果杠杆的力量来自支点，”一次课后，她问，“那支点本身受不受力？如果受力，它会不会断？”
文森特愣了半天，才回答：“会。所以支点要足够坚固。”
“那如果我想撬动一块特别大的石头，支点需要多坚固？有没有办法算出来？”
文森特看向许影，许影笑了。
“有办法，”他说，“但需要更多的知识。比如材料的强度，比如力的分布。这些……我们以后慢慢讲。”
清澜点点头，没有追问。但她回到自己的小木屋后，在木板上画了很久的图。
***
变故发生在第二十七天的下午。
那天天气很好，阳光透过稀疏的云层洒在山坳里，空气中有青草和泥土的味道。许影正在工棚里和老铁锤讨论一种新式弩机的设计——用滑轮组增加拉力，用更轻便的材料制作箭匣，提高射速和精度。
巴顿突然冲了进来，脸色发白。
“铁砧镇出事了。”
所有人都停下动作。艾莉丝从训练场跑过来，文森特放下手里的炭笔，清澜也从学堂里探出头。
“慢慢说，”许影说，声音平静，但握着拐杖的手微微收紧。
巴顿喘了口气：“一队帝国边防军骑兵，大约五十人，刚刚进了铁砧镇。带队的是个中年军官，直接去了镇长宅邸。镇长派人偷偷传话给我——那个军官点名要见‘那个发明了预警装置、还帮忙清理了地方匪患的能人’。”
工棚里一片死寂。
预警装置。清理匪患。
两个信息，都指向同一个人。
“镇长怎么说？”许影问。
“镇长装糊涂，说不知道是谁。但军官不信，说他们在北部山区发现了那种装置，很好用，想见见发明者，说不定有嘉奖。”巴顿顿了顿，“镇长让我赶紧通知你们，他拖不了多久。那个军官……看起来不是好糊弄的人。”
老铁锤的脸色沉了下来：“嘉奖？恐怕是试探。三皇子的人可能已经和边防军通了气。”
艾莉丝握紧了剑柄：“要不要准备转移？”
许影没有立刻回答。他拄着拐杖，慢慢走到工棚门口，望向铁砧镇的方向。山峦起伏，树木葱郁，看不到镇子的影子，但能想象那五十名骑兵在镇口列队的场面——铠甲反射着阳光，马蹄踏起尘土，镇民们躲在门窗后偷偷张望。
“文森特，”他说，“你去一趟铁砧镇。不要直接接触军官，去酒馆，去市场，听听风声。搞清楚这支军队的来意，搞清楚他们到底知道多少。”
文森特点头：“明白。”
“艾莉丝，基地进入最高警戒。所有出入口加派暗哨，训练暂停，所有人待在指定位置，随时准备撤离。”
“是。”
“老铁锤，蓝髓晶和重要资料，做好随时转移的准备。”
矮人匠师重重地点头。
许影转过身，看着工棚里的所有人。阳光从门口斜射了进来，照亮空气中漂浮的尘埃，也照