宰相杜如晦躬身道：“陛下息怒。陈虎豹此人确实不可小觑。一年时间从百夫长到一字并肩王，初夏时二十万骑兵横扫草原，逼迪力失温签下城下之盟。此人用兵如神，勇武堪比霸王再世，慕容老将军谨慎些，也是应该的。”
“朕不管他是什么霸王再世！”萧衍怒道，“五十万大军，几乎是全国可调动兵力的七成！万一这是调虎离山之计...”
“陛下，陈虎豹的二十七万精锐已抵达达州，与王定山十万东南军合兵。这是实打实的威胁。”兵部尚书出列，“若哀鸣关有失，东北门户洞开，陈虎豹骑兵十日可抵京城。臣以为，五十万援军不但要派，而且要快！”
萧衍颓然坐回龙椅，揉着眉心。
他知道臣子们说得对。陈虎豹的威名太盛，盛到连他这个业国皇帝都感到心悸。那种崛起速度，那种战无不胜的纪录，已经超越了常理。
“传旨。”良久，萧衍终于开口，“命镇国大将军宇文护统领五十万援军，即刻出发，驰援哀鸣关。告诉慕容坚，朕不要他出击，只要他守住！守到宇文护大军抵达，就是大功一件！”
“陛下圣明！”
退朝后，萧衍独自站在殿外，望向东北方向。
秋风萧瑟，天色阴沉。
他忽然有种预感——这场战争，将会改变整个天下的格局。
而业国，正处在风暴的中心。
“陈虎豹...”萧衍喃喃自语，“你究竟是何方神圣？”
无人应答。
只有北风呼啸，如同战前的号角，越来越急，越来越近。
哀鸣关前，大战一触即发。
朗县，宁国东北边境最前沿的县城。
十月十二，霜降刚过，城头已见薄霜。这座小城如今成了三十七万大军的指挥中枢，街道上军士往来如织，马蹄声彻夜不息。
县衙临时改作了中军行辕，大堂内沙盘地图铺满三面墙，中央一张巨大的北境全图摊在长案上。陈虎豹负手站在地图前，目光在哀鸣关与业国腹地之间逡巡。
“报——！”亲兵疾步入内，“启禀大帅，业国使臣已至城外，求见大帅。”
帐中诸将神色各异。柳大牛冷笑：“这是来拖延时间了。宇文护的五十万大军至少还要五日才能抵达哀鸣关，慕容坚想用谈判争取这五天。”
柳大虎捋须：“大帅，见是不见？”
陈虎豹转过身，玄色战袍在晨光中泛着冷硬的光泽：“见。为什么不见？正好听听业国开什么价码。”
他走到主位坐下，端起茶盏抿了一口：“传他进来。你们也都留下，听听业国人怎么说。”
片刻后，业国使臣在王烈亲自“陪同”下步入大堂。
来人身着业国三品文官绛紫官袍，头戴进贤冠，年约四旬，面容清癯，正是老熟人——业国礼部侍郎王鑫。去岁三国盟约谈判时，此人作为业国副使，曾与陈虎豹交锋数日。
“业国使臣王鑫，见过宁国一字并肩王、天下兵马大元帅。”王鑫依足礼节，躬身长揖。
陈虎豹放下茶盏，脸上露出恰到好处的笑容：“原来是王大人。一别经年，风采依旧。请坐。”
“谢并肩王。”王鑫在左侧客位落座，目光迅速扫过堂中宁国诸将，最后回到陈虎豹身上，“去岁与王爷在宁都相谈甚欢，共签三国互不侵犯之约。未料今日再见，竟是两军阵前，实在令人唏嘘。”
这话绵里藏针，暗指陈虎豹背弃盟约。
堂中宁将面色微沉，陈虎豹却笑容不变：“王大人此言差矣。去岁之约，乃是宁、业、武三国互不侵犯。如今本王率军至此，是因得报业国在哀鸣关增兵至二十万，意图南下犯我边境。本王身为宁国兵马大元帅，自当先发制人，保境安民。”
王鑫心中暗骂“无耻”，脸上却不动声色：“王爷误会了。哀鸣关增兵，乃是因草原迪力失温一统各部，业国为防草原铁骑南下，不得不加强东北防务。此事去年盟约谈判时，业国便已向贵国通报。”
“哦？”陈虎豹挑眉，“那为何增兵时间，恰在本王平定宁国内乱之后？又为何所增之兵，皆面向达州方向布防？王大人，明人不说暗话，你我都清楚——若去年宁国内乱时，业国得知本王不在宁都，会作何选择？”
这话直指核心。堂中气氛骤然紧张。
王鑫沉默片刻，知道虚与委蛇已无意义，索性开门见山：“既然王爷快人快语，下官也不绕弯子。敢问王爷，宁国经历内乱不久，百废待兴，为何要在此刻大兴刀兵？就不怕两败俱伤，让武国和草原坐收渔利？”
陈虎豹身体微微前倾，双手按在案上：“王大人问得好。那本王也反问一句——若此刻宁国孱弱，而业国强盛，你们会作何选择？”
不待王鑫回答，他继续道：“去年迪力失温统一草原时，业国朝堂连开三日夜会议，所议何事，真当本王不知？武国在咸丰郡增兵十万，所图为何，真当本王不晓？”
他站起身，踱步到沙盘