沧澜十四州，自西向东依次为：云、梦、苍、离四州地处内陆，山峰神秀。
炎、雷二州地形复杂，暗藏洞天，盛产灵材。
泽、宁、并三州水网密布，是鱼米之乡。
沧、澜二州最为富庶，海上贸易冠绝东海。
怀、岷二州丘陵起伏，矿藏丰富。
最东端的海州则岛屿星罗，直面外海，既是屏障，亦是要冲。
这十四州之地，若论版图面积，在大玄七十二州中并不出彩，甚至显得有些局促。
然而，若论人口之稠密、商贸之繁华，放眼天下亦是屈指可数。
尤其是沧、澜、海三州，因扼守海上贸易要道，以往太平年间，海面上白帆遮天，与七海水族、域外诸国的商船往来不绝，是真正的流油之地。
东行车队离开白河城后，并未急于赶路，反而放慢了速度，沿着官道徐徐东行。
秦墨有意借此时机，亲自察看这片即将属于自己的疆土。
杨玉婵早已备好舆图与文牍，每日将沿途所见所闻与手中情报一一比对，梳理成册。
队伍外围的斥候屡次回报，在数十里外发现不明身份的游骑窥探，甚至有一次远远瞥见似人非人、披毛戴角的妖蛮身影，但对方一旦察觉己方警戒森严，便迅速遁走，并未靠近挑衅。
“看来这不太平，也是挑人的。”
在郊外扎营时，萧惊鸿一招一式练着枪法，余光扫向远处，冷哼一声，“欺软怕硬，倒是这些魑魅魍魉的本色。”
杨玉婵将新整理的情报递给秦墨，温声道：“殿下，综合各方消息，如今十四州内，真正手握兵权、能控制局面的，主要是十一位实权总兵。
他们各据一州或数州要地，背后或多或少都有吕家或朝廷其他势力的影子。
其中又以炎州张炎泽、澜州刘文瀚、海州沈万，三方势力最强，隐隐成鼎立之势。”
秦墨稍稍留意了这几个名字，此行王府位置定在沧州，倒是没有人主动撞在枪口上。
如此行了七八日，车队进入雷、炎两州交界地界。
此地山势渐陡，植被转为耐旱的针叶林与灌木。
这夜，队伍在一处背风山谷扎营。
亥时刚过，异变突生。
却非敌袭，而是天象。
原本星河璀璨的夜空，突兀的被一道赤色神光撕裂。
那光芒炽烈无比，瞬间将天地映照得如同白昼，其核心处耀眼难视，拖着燃烧般的尾迹，自高处斜斜坠落，轰然砸在西北方向数十里外的某处。
“轰隆——！！！”
即便隔了如此之远，沉闷如雷的巨响依旧清晰传来，脚下大地传来明显的震颤，营中马匹惊嘶，若非驭手及时安抚，几乎要挣脱缰绳。
秦墨走出营帐，抬头望向光芒消逝的方向，那处夜空被映出一片暗红，久久不散。
“流星坠地？不对……这气息……”
萧惊鸿、杨玉婵等人也已聚拢过来，面露惊疑。
“殿下，此等天象……”齐暮雪仰望着那片暗红天空，清冷眸中若有所思，“古籍有载，非大凶即大吉，或有异宝现世。”
“大祭司，你走一趟，探明虚实即可，勿要轻易涉险。”秦墨看向一路跟来，用蛊虫隐匿行踪的南乌大祭司。
“是，王上。”
南乌大祭司蚩渊躬身领命，黑袍微动，身形便如一道融入夜色的影子，悄无声息地消失在营地边缘。
他所过之处，连虫鸣都仿佛静止了一瞬。
约莫一个时辰后，蚩渊返回。
他枯瘦的手中托着一枚巴掌大小，通体流转着五色光晕但边缘残缺，布满细密裂痕的环状金属碎片，身后无形的气机还牵引着七八个被禁锢了修为、衣衫凌乱、满脸惊惶的汉子，如同拖着几捆稻草。
“王上，那坠落之处砸出了一个三丈深坑，坑底除了此物，便是一些熔凝的怪异石块，星辰之力已逸散殆尽，并无他物。”
蚩渊将五行环残片递给秦墨，声音嘶哑，“这些人是附近闻讯赶去寻宝的，在坑边争执不休，险些动手，属下便一并带了回来。”
秦墨接过残片，触手温润，内里封存的五行本源之力精纯而平衡，虽已残破，本质却极高，绝非此界寻常法器可比。
他略一感知，便将其收起，目光这才投向地上那群惊魂未定的寻宝者。
这些人明显分作两派。
一派三人，被擒后仍梗着脖子，脸上带着骄横与惊怒，其中为首的是一名满脸虬髯，身着半旧皮甲的大汉，他努力挺起胸膛，色厉内荏地喝道：
“你们是什么人？！胆敢拘禁朝廷军官！我乃炎州总兵、炎州节度张炎泽张将军麾下校尉赵猛！张将军带甲十万，威震东海，便是吕公见了也要给几分面子！尔等若识相，速速放了我们，否则……”
另一派四五人，则显得畏缩许多，挤在一起，偷偷打量着秦墨一行人以及周围那些甲