在看来……他定是在修炼某种邪功疗伤，需要人命填补。”
厅内再度陷入沉默。
林北将令牌轻轻放回桌上，铜牌与木桌相触，发出“嗒”的一声轻响。
“义父。天亮前，我得出去。”
“出去？”赵大彪眉头紧锁。
“外面全是眼线，孙友年正等着抓把柄……”
“所以才要天亮前走。”林北的眼神异常坚定。
“与其坐以待毙不如主动出击。我去北山……在他准备周全之前，先找到他的破绽。”
苏晚晴忽然开口：
“北儿所言不错，与其被动挨打不如主动争取一线生机，我们在镖局吸引他们注意，你走伙房密道出城一探虚实。”
赵大彪沉默了足足十息。他盯着林北，又看看苏晚晴，眼中有些挣扎，最终咬牙重重点头：
“明日天黑前必须回来……这是为父的要求。”
“孩儿明白。”
林北回到屋里，和衣躺在硬板床上。
明日必须先完成系统任务，把驮马息元诀提升至大成，打破从二流迈向一流最后的关隘。
不然面对十年前就是一流境界的霍铁山，林北没有任何胜算。
他翻了个身，面朝墙壁，强迫自己入睡。脑海中却不断浮现那双赤红色的眼睛，还有孙友年那张假笑的脸。
不知过了多久，门外传来极轻的叩击声。
三长四短，约定的暗号。
林北悄然起身。门被推开一道缝，苏晚晴侧身闪入。她换了一身深灰短打，头发用布条紧紧束起，手中提着一盏遮光的牛皮油灯，灯焰被她调得只有豆粒大小。
“跟我来。”
两人一前一后，贴着墙根的阴影往后院摸去。夜雾浓重，打湿了衣摆，脚步踏在青石板上，发出几乎微不可闻的“沙沙”声，像夜行动物去觅食。
伙房地窖里堆满了过冬的菜蔬。
苏晚晴蹲在角落，熟练地扳开一块松动的地砖……下面露出一个黑黢黢的洞口，仅容一人通过。
洞壁湿滑冰冷，长满了滑腻的青苔。霉味混合着土腥气扑面而来，林北接过油灯钻了进去。
地道狭窄得令人窒息。他只能一步一步往前挪。
大约爬了一炷香的时间，头顶终于透下灰光。
林北推开压在洞口的木板。探出头，发现自己置身于一口枯井底部。
井口离地约莫丈许，他攀着井壁凸起的砖石爬上去，翻出井口，滚进一片齐腰深的荒草丛中。
远处，县城的轮廓在黎明前最深的黑暗里若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。城墙上有几点火把游弋，像黑夜中飘荡的鬼火。
林北伏低身子，在荒草中穿行。野草割过脸颊，留下细密的刺痛。约莫半里地后，他找到了义母所说的那座废弃的土地庙。
驮马拴在庙后的老槐树下，正在低头啃食枯草。昨日商定后，苏晚晴安排刘栓做了相关准备工作……马鞍旁挂着两个空包袱，鞍袋里塞着一壶清水和几块硬邦邦的杂粮饼。
林北摸了摸马颈，枣红马亲昵地蹭了蹭他的手心。
“老伙计，”他低声道，“今日要辛苦你了。”
翻身上马。
林北索性放松缰绳，任由驮马顺着荒地的缓坡往北行去。东方地平线泛起鱼肚白，几颗残星还在天幕上挣扎闪烁，不甘就此隐没。
林北闭上眼。
呼吸，重新校准。
呼气……前蹄落地，马背下沉。
吸气……后蹄跟进，脊背隆起。
丹田里的气息开始沿着脊柱上攀。起初有些滞涩，仿佛新换的齿轮勉强咬合，但渐渐地，人、马、呼吸、大地，四者的韵律开始交融，像四股溪流汇成江河。
他感觉自己不再骑在马上。
他就是那匹马。
每一次蹄起蹄落，每一次呼吸吐纳，都化为无形的震荡，顺着脊柱节节向上冲击。
晨风掠过耳廓。
林北睁开眼。
前方官道的岔口，站着一个皂衣人影。
腰牌，铁尺，官靴……是县衙的巡夜衙役。那人显然也看见了林北，眯起眼睛，手按上了腰间的铁尺，拇指顶开卡扣，露出半寸寒光。
“什么人？”衙役的声音在寂静的黎明里格外刺耳。
“天不亮骑马来城外做什么？”
林北勒住马。
最好能不杀了这个衙役，万一消息传回去，孙友年可能会知道他已偷偷出城进而生变。
电光石火间，林北脸上堆起憨厚的笑容，拱手道：
“这位差爷，小的是城外王家村的，进城卖菜的。”
“卖菜？”衙役上下打量他，目光在他空荡荡的马背上扫过。
“卖菜不带菜筐？”
“昨日菜卖完了。”林北掺入一丝憨傻。
“今日想早些出城，去邻村再收些新鲜